人们常以坚如磐石来形容事物的坚固和永存，相比之下，木头就不那么耐久，而容易败坏腐朽。随着微生物学的建立发展和显微技术的不断进步，科学家们逐步弄清了木材腐朽的原因，一般是由微生物引起的。木材表面霉斑主要是由霉菌引起的，是霉菌在木材表面生长的结果，常见的有毛霉、根霉等接合菌类，青霉、曲霉、枝孢霉等半知菌类。边材变色是由一类称为变色菌的真菌引起的，这类变色菌的菌丝可以穿过木材细胞壁上原有的孔眼（称为纹孔），深入到细胞腔内，在边材部分广泛蔓延，虽不明显降低强度，却使边材染上令人讨厌的异常色彩，有损美观，严重影响油漆等加工性能。典型的变色菌是属于长喙壳属的一些子囊菌类，如松材青变菌、山毛榉材褐变菌等。木材腐朽有多种形式，有的仅发生在木材的表层，受害木材的表层发黑变软，而深度方向的危害进展很慢，这种腐朽称为软腐朽，多发生在含水率很高的木材上，也是由子囊菌类和半知菌类引起的，如毛壳菌、木霉、镰孢霉等。因为软腐一般只发生在木材表层，故对小断面材的强度有很大削弱，对大断面的破坏相对小些。典型的木材腐朽是由腐朽引起的，全球木材腐朽菌多达1 000多种，大多是些属于担子菌的真菌，有的分布于全世界，有的则有地区性。常见的木腐菌有干配菌、密粘褶菌、地窖菌、彩绒革盖菌、香菇等。木材被腐朽后，有的材色变深褐，木材三大组分中的纤维素和半纤维素被大量消耗，木质素的分解不大。这种腐朽称为褐色腐朽，多发生在针叶材上，对木材的危害最为严重，有的腐朽后材色变浅，三大组分中的木质素分解较多，纤维素、半纤维素也有相当消耗，这种腐朽称为白色腐朽，多发生在阔叶材上。
