西汉政权刚刚建立的时候，由于多年的战乱，国家十分贫困，需要休养生息。出于政治的需要，当时的统治者崇拜道家的思想，主张“清静无为”，目的是让老百姓都安于现状，不必有所作为。到了汉武帝的时候，汉朝经济发展，国力强盛，对内要加强中央集权，对外要打击匈奴，保卫边疆，道家的那种“清静无为”“小国寡民”的思想就不再适用了。统治阶级迫切需要一种新的思想体系，这种思想体系既要符合统一局面的要求，又要为皇权专制寻找理论根据，于是，著名学者董仲舒的大一统的思想便应运而生。
董仲舒为适应中央集权政治的需要，对儒家学说作了发挥。他的理论核心是“天人感应论”。“天”就像上帝一样，主宰万物。是“天”创造了人类，让他们组成社会，并设立了君主。君是“天”的儿子，被称为“天子”，他在人间替“天”行道，赏善罚恶。这样一来，皇帝的神圣当然就是不可侵犯的。“天”还有着和人一样的思想感情，有喜怒哀乐。“天”是风调雨顺赞美皇帝的仁政爱民，用天灾和日食、月食等现象来谴责皇帝的暴政。在天人感应论的指导下，董仲舒全部学说始终贯穿着封建专制统治永世长存的观点。在封建社会中长期禁锢人们思想的“三纲”（“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”）“五常”（“仁、义、礼、智、信”五种规范），就是董仲舒提出的。“三纲”的神圣关系和“五常”的铁的规范，曾经牢固地维持着中国封建等级社会。由于经董仲舒改造过的儒家思想更适合封建统治的需要，所以儒家学说被封建统治者抬到了至高无上的地位。
但是，当时诸子百家的学说还很流行，仍有许多人在各诸侯国游历，提出自己的主张，为国王出谋划策，影响中央集权。因此，在“独尊儒术”的同时，还有“罢黜百家”。
董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”，对巩固封建统治起到了重要作用，也对后世产生了重大影响。