春申君原名黄歇。在战国四公子中，孟尝、平原、信陵三人都是出身于王室贵族的名副其实的公子，只有春申君原本是一般的平民，他是靠着自己渊博的学识、超人的才智、显著的功劳才登上相位，受封为君的。
春申君最大的特点是能言善辩。公元前278年，秦将白起打破楚国都城，迫使楚国迁都。接着，秦国又打败韩、魏，并联合韩、魏两国之兵，准备再次攻楚。楚国连一个秦国都抵挡不了，更别说抵挡三国了。楚襄王急得团团转，只好派春申君和太子熊完一起到秦国做人质，想法阻止秦国攻楚。春申君一到秦国，立刻上书给秦昭王，分析秦攻楚的种种坏处。他这样写道：天下最强大的国家，就是秦、楚两国。秦国如果攻打楚国，就好像两只老虎相斗，肯定都会受伤。而从中得到好处的，只会是坐山观虎斗的韩、魏两国。等他们得利后强大起来，必定联合攻秦，那时，秦国后悔也来不及了。《诗经》上说：“大军不远征。”意思是军队不适合到很远的地方去打仗。可今天呢，秦国军队跨过韩、魏两国，跑那么远去打楚国，这违背了作战一般规律呀！而韩、魏与秦是邻国，它们才是秦国真正的敌人啊！再说，秦已经很强大了，秦王也威风到了极点。古人说：“物极必反。”秦国如果总是贪得无厌，必然会走向反面，直到失败！这岂不是搬了石头砸自己的脚吗？可是，如果秦国与楚和好，秦国就能很容易地征服周围的韩、魏、齐等国，而燕国呀，赵国呀，得不到别国的援助，也会自动投降秦的，这样一来，天下不就是秦国的了吗！秦国为何要丢了大鱼而去捉一条小鱼呢？
秦昭王看完这上书，顿时醒悟，就下令停止攻楚。
秦、楚休战几年后，楚襄王得了重病，快不行了。而应继位的太子完还和春申君留在秦国当人质。春申君找到秦的丞相应侯，劝他说：“楚王的病，恐怕好不了了。秦国不妨把太子完送回楚国，等他以后做了楚王，一定会对秦国格外好。如果他回不去，楚国另立一个新王，不一定会待秦好！”应侯听了，觉得有理，就奏告了秦王。可狡猾的秦王怕上当，故意推说等弄清楚国的实情再定。春申君怕拖下去误了大事，就鼓动太子说：“你在秦国，处于无权的地位。我担心你叔父的儿子在楚王死后会被立为新的楚王，那时你就当不了国王了。你快点悄悄离开秦国吧，我自己留下来，用一死抵这个罪。”
太子听从了这个办法，就化妆成楚国使者的车夫，混出了秦国的关卡。春申君仍在秦国，有人来拜访楚太子，他就说太子病了，不见客。估计太子已到了楚国，他就去找秦王自首，说：“我已让太子离开了秦国，该当死罪，秦王你赐我死吧！”秦王大怒，让春申君自杀。应侯劝道：“春申宁愿为主人而死，值得尊敬。楚太子一旦当了国王，肯定会重用他。不妨让他也回楚国，建立一个亲近秦国的国家。”秦王听了又转怒为喜，放春申君走了。
春申君回国后，太子完十分信任他，一继位就让春申君做了国相。楚国在春申君的治理下恢复了国力，达到了可以同秦国对抗的水平。