在现代科学技术、现代医药学飞速进步、日益发达的今天，越来越多的人却表现出对传统中医药学的浓厚兴趣，并乐于求助于中医药进行疾病的诊断和治疗。这其中除了中医药学所独具的诊疗技术优势外，在很大程度上还与许多人错误地认为服中药安全，多服少服都没有副作用有关。其实，这种看法是片面的，也是十分危险的。
诚然，中药大多数是植物、动物类药，有的本来就是食品，而且在几千年的使用过程中经过不断筛选，一般掌握正确的服用方法，的确比较安全。常用的500余种中药，大多数无毒或毒性不大。但是，也有一小部分中药毒性明显，甚至有剧毒。当用这些药物治疗疾病时，治疗作用之外的其他作用，一般即是副作用。
常用中药里有一些药物具有剧烈的毒性，其中植物类有生川乌、生草乌、生附子、生半夏、生南星及生甘遂等；矿物类有朱砂、雄黄、黄丹及白矾等；动物类有蜈蚣、斑蝥及红娘子等。这些药物如不经过炮制后严格限量使用，会产生中毒现象，甚至导致死亡。例如，常用的止咳平喘药白果，一般用量为5～7枚；如一次服20枚以上，便会出现呕吐、惊厥、肢体强直、皮肤青紫及瞳孔散大等中毒危象。正常人口服06克斑蝥，便会发生严重中毒；口服13～3克，即可致死。正常人口服20～50毫升乌头酊，也可中毒死亡。
除了中药本身的毒副作用外，中药最常见的副作用之一要算过敏反应。过敏反应多发生在有特异性体质者。据报道，对中药汤剂及中成药过敏者逐年增多。现已证实，易引起机体发生过敏反应的中药和中成药有鱼腥草、麦冬、当归、人参、板蓝根、大黄、金银花、天花粉、五味子、乌贼骨、牛黄解毒片、六神丸、当归建中汤、大柴胡汤、小青龙汤等。例如，五味子、当归、冰片及黄连等，可引起荨麻疹；毛冬青、槐花、马鞭草、紫珠草及云南白药等，可导致过敏性休克；鹿茸精可引起剥脱性皮炎；蓖麻子外用可引起哮喘；六神丸可抑制心脏跳动及出现湿疹样皮肤损害；板蓝根冲剂和注射剂可导致头晕眼花、呕吐及胸闷等过敏反应，个别情况下还会出现溶血反应；麻杏石甘汤可使人发生呼吸困难。
此外，许多中药对妇女妊娠有不良影响可引起胎儿发育不良，甚或流产。这就是许多中药或中成药都被列为“孕妇禁忌”类药物的缘故。
综上所述，中药如应用不当，也会产生一定的副作用。正如俗语所说：“是药便有三分毒”
。因此，不论是西药还是中药，都不应滥用。