音乐对人的作用，是一个既古老又新颖的研究课题。我国二千多年前的中医理论经典著作《黄帝内经》中就曾做过一定的阐述，古希腊人也曾注意过音乐对人的情绪的影响，认为C调和缓、D调热烈、E调安定、F调淫荡、G调浮躁、A调高扬、B调哀怨。近几十年来，以美国最先成立的“美国国家音乐治疗协会”为前导，世界各地纷纷建立专门机构来普及和促进音乐治疗事业的发展，从而使音乐不再单纯是一种艺术，同时也成为一门特殊的科学。我国于1984年9月，在湖南省马王堆疗养院创建了国内第一所心理音乐治疗室。尽管音乐治疗及其研究进展较快，但迄今为止，有关音乐治疗机理等许多问题，仍然还不十分清楚。但从已有的治疗经验中不难看出音乐治疗的有效性。这些经验是：音乐可以缓解疼痛：主要是因为音乐可以提高机体痛阈和耐痛阈。据有关专家研究报告：音乐可提高痛阈20%以上。
据称高血压患者听一曲小提琴协奏曲，能使血压下降133～160kPa（10～20mmHg）。产妇分娩时听音乐，能转移注意力，消除恐惧不安的心情，从而减轻阵痛，加快分娩进程。钢琴协奏曲音乐不但能鼓舞人的斗志，激发情感，调节大脑功能，而且能刺激唾液、胃液等消化液的分泌，从而增强食欲，加快进餐速度。在美国专门有音乐“佐餐”
餐馆。这种餐馆，由于在餐厅里放一种轻快的音乐，可使用餐者在不自觉中缩短一般用餐时间的三分之一。因此，在用餐高峰时间，这种餐馆就能接纳比一般餐馆多三分之一的顾客。
音乐犹如一颗小石子投入湖中，激起辐射扩延的涟漪，音乐也是一种有规律的声波振动，形成一种物理能量。这种适度的物理能量，传入人体后会引起人体组织细胞发生和谐的同步共振，产生一种微妙的细胞按摩作用。同时，音乐可提高大脑皮层神经细胞的兴奋性，活跃与改善情绪状态，消除外界精神心理因素所造成的紧张状态，提高应急能力，通过神经及神经体液调节，使流经四肢的血液减少，心跳速度加快，内分泌系统功能增强，新陈代谢加快。用电子仪器测定结果显示，正在欣赏音乐的人的脑和心的生物电源、肌肉弹性、体温、脉搏、呼吸及血压等都会因音乐旋律和节奏的变化而变化。这便是音乐治疗的物理和心理作用机理。
音乐治疗所选曲调、节奏、旋律及响度不同，对人体产生的治疗作用也不同，但总的原则是以旋律优美、节奏明快、声音悦耳的古典音乐和轻音乐为佳，不宜选用那些节奏过快、声音嘈杂的乐曲。因为这样的音乐对于治疗来说，无异于噪声，对治疗有害无益。