1795年，法国受到邻国的围攻，拿破仑紧急调动部队，准备征服它们。俗话说，兵马未动，粮草先行。军队的食品供应问题尖锐地摆到人们面前，必须找到一种贮存食品的好方法，才能适应战争的需要。
于是，法国政府在全国悬赏1.2万金法郎，征求贮存食品的新发明。一位叫阿佩尔的工人潜心研究，历经十余年时间研究出罐头，得到这笔优厚的赏金。阿佩尔用这笔钱开办了以他名字命名的、世界上第一家罐头工厂。
阿佩尔最初制罐头的方法与现代人们制西红柿酱的方法基本相同。先把食品加热，随即放进玻璃瓶里，盖好盖，放进沸水煮，趁热密封好就行了。经这样处理，瓶子里是个无菌又缺少空气的环境，食品可以长时间保存。
由于玻璃瓶不便携带，以后人们又改用马口铁做罐头筒，封火、杀菌的方法也做了改进，罐头才渐渐成为现在这个样子。