轻武器又称轻兵器，是可由单兵、小组携带使用的武器的统称。步枪、手枪、机枪、冲锋枪等枪械是轻武器家族中的主要成员，其他一些单兵使用的武器，比如榴弹发射器、手榴弹、地雷等可以造成大量人员伤亡的武器，也是轻武器家族中不可或缺的重要组成部分。轻武器通过军事需求的牵引和技术推动，一直在不断地改进和创新：从最初简陋的火门枪到近代步枪的先锋——毛瑟手枪，再到威力巨大的马克沁重机枪，直至性能非常可靠的冲锋枪——乌齐冲锋枪……轻武器的发展可谓日新月异。相信在未来战场的近距离作战中，以及在重武器不容易发挥火力的特殊环境中，轻武器将继续发挥其不可替代的重要作用。
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一、经典古代枪械家族
1．突火枪
我国南宋时期，宋军发明了一种管状火器，它是以巨竹筒为枪身，内部装填火药与子窠，子窠就是今天的子弹。点燃引线后，火药喷发，将“子窠”射出，射程约230米。这是世界上最早的管状射击火器。
2．火门枪
火门枪是火药传到欧洲后出现的最早的枪械，它只有一个金属枪管，枪管上方有一火门用来点燃火药。枪管后面接了一根木棍或者长矛，方便使用者握持和瞄准。
3．火绳枪
15世纪初，欧洲出现了原始的步枪——火绳枪。随着点火装置的改善，在16世纪，西班牙人成功研制了滑膛火绳枪。滑膛火绳枪的枪管更长，发射的弹丸多，而且弹丸的速度高，射程也更远，滑膛火绳枪甚至可以穿透盔甲，阻止骑兵冲锋。
4．燧发枪
公元1525年，意大利人达·芬奇发明了燧发枪，将火绳点火改为燧石点火，逐渐克服了气候的影响，且简化了射击程序，提高了射击精度，可随时发射。17世纪，燧发枪开始在欧洲普及，但是直到18世纪中期，能够适应燧发枪的军队才出现。
燧发枪使用了大约三百多年，是使用时间最长的枪械，但是燧发枪的普及却很缓慢。英国在克伦威尔领导下建立了一支新型军队，其中有两个步兵连装备了燧发机滑膛枪。到了1699年，燧发枪才成为欧洲各国军队的制式武器。
二、枪械的构造
现代自动枪械通常由枪管、机匣、瞄准装置、自动机各机构、发射机构、保险机构和枪架等部分组成，部分枪械上还装有刺刀、枪口装置等辅助部件。自动机各机构用于实现连续射击，包括闭锁、复进、供弹、击发和退壳机构等。枪械各组成部分形态各异，作用亦各不相同。
三、枪械的初速
初速是枪弹飞离枪口瞬间的运动速度，是衡量枪械技术性能的重要指标。它是在武器发射时由发射药燃烧而形成的火药气体能量所赋予的。相同的弹头，如果使用不同性能的武器发射，产生的初速就不同。
四、枪械的最大射程和有效射程
枪械的最大射程是指枪械的弹丸在空中所能飞行的最大距离。枪械的有效射程，也叫有效射击距离，是指枪械对各种目标射击时能够获得可靠射击效果的距离。
五、枪械的射速
射速是枪械在单位时间内可能发射的弹数，一般以1分钟计算。射速分为实际射速和理论射速。理论射速是不考虑装弹、瞄准时间等因素情况下的射速，要比实际射速高得多。
六、枪械的口径
枪械的口径一般可以分为三种：口径在6毫米以下的为小口径枪械；口径在12毫米以上的为大口径枪械；口径在6～12毫米的为普通口径枪械。
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一、手枪
手枪是单人使用的自卫武器，它能以其火力杀伤近距离内的有生目标。手枪由于短小轻便、携带安全，能突然开火，一直被世界各国军队和警察，主要是指挥员、特种兵以及执法人员等大量使用。手枪经过长期的演变过程，已经发展成为种类繁多的现代手枪家族，并且性能和威力都有大幅度提高。因此手枪的作用和地位将会得到进一步加强。
从火器史来看，手枪大致经历的发展过程是：火门手枪—火绳手枪—转轮发火手枪下燧发手枪—击发手枪—转轮手枪（又称“左轮手枪”）—自动手枪。但是人们通常所说的现代手枪，实际上只包括击发手枪、左轮手枪和自动手枪。
手枪按使用对象可分为军用手枪、警用手枪和运动用手枪；按用途可分为自卫手枪、冲锋手枪和特种手枪（包括微声手枪和各种隐形手枪）；按结构可分为自动手枪和左轮手枪。
二、冲锋枪
冲锋枪是国内的称呼，我国港澳地区则一般采用“轻机枪”或“手提式轻机枪”之类的叫法。冲锋枪是介于手枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，因而得名“冲锋枪”。
常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。20世纪70年代以后，特别是80年代末以来，使用小口径步枪弹的短枪管自动（突击）步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。
三、步枪
步枪是步兵单人使用的基本武器，不同类型的步枪可以执行不同的战术使命。但步枪的主要作用是以其火力、枪刺和枪托杀伤有生目标。因此，在近战中，战斗的最后阶段，步枪起着重要的作用。
步枪经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段，以后又由非自动改进发展成半自动和全自动步枪。
中国南宋时期出现的竹管突火枪是世界上最早的管形射击火器。最原始的步枪——火绳枪在15世纪初的欧洲出现。16世纪，火绳枪被燧发枪取代。1840年代，德国研制成功最早的机柄式步枪——德莱赛击针后装枪。这种枪比以前的枪射速快4～5倍，口径保持在15～18毫米。1860年代，大多数军队使用的步枪口径已经减小到11毫米。1880年代，步枪口径一般为6．5～8毫米。1908年，蒙德拉贡设计的6．5毫米半自动步枪首先装备了墨西哥军队。一战后，出现了苏联的西蒙诺夫、法国的1918式、德国的伯格曼等半自动步枪。至二战后期，全自动步枪研制成功，如德国的STG-44式、苏联的AK-47式突击步枪等。
四、机枪
机枪指全自动、可快速连续发射的枪械，旧称机关枪。机枪家族非常庞大，通常分为轻机枪、重机枪、通用机枪和大口径机枪。根据装备对象不同，又分为野战机枪（含高射机枪）、车载机枪（含坦克机枪）、航空机枪和舰用机枪。
在现代战争条件下，要求提高机枪的机动性和杀伤、侵彻能力。重机枪在一些国家的机械化部队中已让位于车载机枪，在普通步兵分队中则趋于为通用机枪所取代。大口径机枪的重量已大幅度下降，为了提高穿甲性能，配用了次口径高速脱壳穿甲弹等新的弹种。
五、特种枪
特种枪是非常规枪械，是用于暗杀、防卫和收藏的武器，主要被各国军事、安全、情报、警察部门和各种犯罪组织及个人使用，也被各种武器收藏组织或个人所收集。特种枪由于用途特殊，所以结构差异很大，特种枪仿真伪装物，具有隐蔽性好的特点。
特种枪是枪械大家族的特殊成员，主要被装配到特种军队和特警部队。特种枪包括特种手枪、特种冲锋枪、狙击步枪、休克手枪、彩弹枪、霰弹枪、催泪枪、化学致晕枪、榴弹发射器、反导制导枪、激光枪、电磁枪、等离子概念枪、反恐变速枪等，品种应有尽有，层出不穷！
六、微声枪
在侦察人员执行任务的时候，枪声过大，就会被敌人听见，从而暴露自己，于是微声枪就问世了。微声枪也叫无声枪，它在射击的时候并不是一点儿声音都没有，只是声音很微弱，周围的人很难察觉；即使听到了，也不会以为是枪声。微声枪在执行侦察等特殊任务时，能够派上大用场。
微声枪在射击时几乎没有声音，这全要归功于枪管上套的一个圆筒形消声器。在扣动扳机以后，枪里面产生的高压气流会在消声器的作用下经过多次膨胀，每膨胀一次，就消耗掉一部分气体，最后气体被消耗了很多，剩下的气体喷出套筒时，压力和速度都很低，声音就变弱了。微声枪使用的是一种初速度都低于音速的子弹，但因为初速度低，杀伤力也随着降低。于是，人们研制出了一种采用密闭方式的子弹，子弹被打出以后，产生的气体都被封闭在弹壳内，从而避免了与空气摩擦产生的强大声音。
（1）微声冲锋枪
微声冲锋枪是用来消灭小股敌人的微声枪支，与一般微声手枪一样，微声冲锋枪上也装有消声器，射击的时候只能听见枪栓的响动。这种枪体积小、重量轻、火力十分威猛，很适合对近距离目标进行袭击，可以速战速决而不会暴露自己。
（2）微声手枪
微声手枪是一种比较常见的微声枪支，主要用来消灭单个敌人。一般的微声手枪设计简单，结构非常紧凑，后坐力小，射击以后没有明显的烟雾和火光。射击时发出微弱的声音，这些声音是由最后从枪口逸出的极少量燃气经过与空气的摩擦而产生的。
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一、弹药的组成部分
战斗部是弹药毁伤目标或完成既定终点效应的部分。某些弹药仅由战斗部单独构成。典型的战斗部由壳体（弹体）、装填物和引信组成。壳体容纳装填物并连接引信，在某些情况下，又是形成破片的基体。战斗部中全部爆炸品，从引信中的雷管（火帽）直至弹体中的炸药装药，按感度递减而输出能量递增的顺序配置，组成爆炸序列，保证弹药的安全性和可靠性。某些弹药还有制导部分，用以导引或控制其进入目标区，或自动跟踪运动目标，直至最终击中目标。
投射部是提供投射动力的装置，使战斗部具有一定速度射向预定目标。射击式弹药的投射部由发射药、药筒或药包、辅助元件等组成，并由底火、点火药、基本发射药组成传火序列，保证发火的瞬时性、均一性和可靠性；弹药发射后，投射部的残留部分从武器中退出，不随弹丸飞行。火箭弹、鱼雷、导弹等自推式弹药的投射部，由装有推进剂的发动机形成独立的推进系统，发射后伴随战斗部飞行。某些弹药，如地雷、水雷、航空炸弹、手榴弹等，一般没有投射部。
稳定部是保证战斗部稳定飞行，以正确姿态接触目标的部分。典型的稳定部结构，有赋予战斗部高速旋转的导带或涡轮装置；有使战斗部空气阻力中心移于质心之后的尾翼装置，以及两种装置的组合形式。
二、枪族食粮——子弹
枪械设计的最终目的就是要把子弹射向目标，而枪械的改变对子弹也有很大影响。子弹从几百年前简单的铁丸发展到现在各式各样的子弹，期间经历了很多次变革，每一次变革，子弹的威力和性能就会有一次明显的提高。
（1）早期的子弹
早期的突火枪用铁砂作为子弹，由于黑火药的威力有限，这些铁砂对较远距离的人员几乎没有伤害。在欧洲，火绳枪出现以后，曾经用石粒作为子弹，后来枪膛出现膛线以后，又改用铅作为子弹。
（2）现代子弹
现代子弹由分弹头、弹装火药、弹壳和火帽这四部分组成。按子弹弹头击中目标后的状态可以分为实心型、扩张型和粉碎型，而且弹头的形状不一样，击中目标后产生的效果也不一样。实心弹一般是尖头的，扩张型和粉碎型的子弹弹头形状和结构都比较奇特。
（3）弹壳
弹壳一般用黄铜合金制成，弹壳的形状大体上是一个筒状金属壳，但是不同用途的子弹弹壳在细节上依然有所不同。现代使用的全自动和半自动枪械的子弹弹壳的边沿直径和主体直径大致一样。
（4）帕拉贝伦手枪弹
帕拉贝伦这个词指的是由德国武器弹药制造公司设计发展的枪支弹药，其由来是因为该公司的电报地址是：柏林市帕拉贝伦。这个词的原意来自拉丁谚语：“如果想要求得和平，必先准备战争。”
（5）小口径子弹