故事发生在东海之滨的王家。王家有几十亩良田，家境殷实。当家的牢记四句话：衙门铜钿一蓬烟，生意铜钿六十年，抲鱼老戎吃新鲜，种田财主万万年。
王家一个儿子已娶妻，一个最小囡名叫四姑还未出嫁，人称种田财主的小姐。四姑十八岁那年，父亲从宁海雇来一个叫金生的看牛囝，年方十六，生得方面墩墩，一副厚道相，人又勤劳能干，主人非常欢喜。因王家家境富裕，四姑成了“农家千金”，足不出户，整天在楼上描龙绣凤，很少能见到家外的男性。金生的到来，无疑给四姑带来明媚阳光，她经常无事找事主动与金生聊上几句。金生是个下等人，见四姑和蔼可亲，心中非常感激。
十六岁的看牛囝，每天要挑七担水。杉板水桶大，毛竹扁担软，四姑上前相劝：“金生，你嫩身骨头当心闪腰，水挑浅点，走走慢点，转弯抹角小心点……”每当金生挑到水缸前，四姑手拿凹斗（水瓢），每桶掏出两凹斗倒进水缸，然后与金生一人一边扛起水桶将水倒进缸里。平时四姑为金生洗衣缝补，还偷偷做了新的衣衫短裤给金生。金生十分感激，心中觉得热乎乎，但非分之念想也不敢想。
次年正清明，金生清晨牵牛去放青（放牛）。当他回来吃早饭时，全家人已上山去上坟，只有四姑一人留在家中。见金生到来，四姑就上前亲热招呼金生上楼去说说话。金生红着脸不敢上楼，四姑手指笃一笃金生的额头说：“我当侬是亲弟弟，到姐姐房间坐一会儿，有啥不可？”于是金生跟四姑上了楼。
金生出身贫苦，从未见到过四姑这样好的房间，更从未遇到过像四姑这样热情的姑娘，心中十分激动，朦胧中萌发了对四姑的爱慕之情，但却深埋心底。两人虽然没有明说，然而已有形影难离之感。
一天晚上，金生悄悄上楼正与四姑说着话，却被四姑的嫂嫂发现。她破门而入，大骂金生：“下等人竟敢上楼勾引主人女儿。”金生吓得魂不附体，而四姑镇静地先礼后兵，笑着说：“嫂嫂，息怒！金生是送苗果（野生果）给我吃。”说着拿起白天金生给她的苗果递给嫂嫂，“你尝尝这好甜的苗果，吃完后，把我为你做的一双绣花鞋拿去试试合不合适。”说到此，四姑话锋一转又说：“嫂嫂，今晚金生上楼来之事已说得明明白白，如果你到爹娘面前添油加醋讲金生的坏话，那么我也有话要向哥哥说明！”嫂嫂闻此，权衡利弊，拿着送给她的绣花鞋知趣地回房去了，但是，她不是省油之灯，暗生“借刀杀人”之计。
因为金生整天在田里干活，没有时间与四姑说话，只得在晚上悄悄上楼去。这天晚上，金生刚进四姑房间，四姑的哥哥拿着早已准备好的白藤闯进房门，劈头盖脸向金生抽打。四姑连连求情：“阿哥，请手下留情，金生是我叫他上楼来说说话，并无不轨之事，打死我四姑不要紧，打死金生要抵命……”阿哥不听阿妹求情，打得金生鼻青脸肿，遍体条条伤痕。四姑流着眼泪扶金生下楼到偏房，两人抱头痛哭。
次日，四姑的爹娘拿着一串铜钱，丢在金生床前，叫他立刻离开王家。四姑向爹娘苦苦求情：“我与金生纯是姐弟之情说说话，绝对没有阿哥所想象的坏事。他被阿哥打得遍体鳞伤，动弹不得，如果将他赶出家门，必定死在王家门口。人命关天，爹娘经受不起人命案，不如将金生伤养好，再叫他离去不迟，求爹娘开恩！”爹娘听四姑言之有理，就让金生暂留家中养伤。
就此，主人请来郎中为金生搭脉开方。四姑见自己与金生的“纸窗”已被捅破，就肆无忌惮地进偏房服侍金生，并塞钱给郎中，叫他开点桂圆人参给金生补身体。自己每天煎好药端到偏房，坐在金生床边，十指尖尖纤手，一手扶着金生腰，一手拿着汤匙将药汤送到金生的嘴边，两双眼睛泪汪汪。在四姑的精心护理下，一个月后金生伤身痊愈，整整衣裳，打好包袱要离开王家。四姑爹娘恐怕节外生枝，叫金生从后门出去。岂料，四姑在后门拦住金生，向爹娘说：“金生生活好（干活好）、工钿轻，介好帮手呒处寻。眼下正是农忙时节，他半途离去，爹娘哪里去雇帮工？不如年底农闲时叫他回家。”听四姑言之有理，爹娘就把金生留下。
四姑的爹娘对女儿的心思心知肚明，就想出既留下金生干活，又不许与四姑接触的办法，将四姑关在楼上又将房门上了锁，三餐饭由佣人送上楼，再托媒人尽快寻找婆家将四姑嫁出去。
可是有情人就像用刀断水一样分不开。四姑整天打开西楼窗门观望金生，金生心领神会有事无事在窗下走来走去，互相装手势打哑语交流。地里黄金瓜熟了，金生偷偷地将黄金瓜放进草篮里，上面盖着牛草，四姑见四下无人，将布带一头扎在窗框上，另一头丢下，让金生扎在草篮上，把黄金瓜吊到楼上。四姑有好吃的东西也用这只草篮吊下来给金生。后来四姑剪开被单作吊绳，暗示金生调换一只大而结实的草篮，在夜深人静之际，将被单布条联结起来，一头缚住下面草篮，一头缚在窗框上，金生坐进草篮拉住布条往上攀，四姑在上面用力帮，这样两人经常在楼上谈情说爱。
光阴似箭，转眼年底临近。邻村的吴媒婆为四姑说了一门亲，男方送来了二百元银洋作聘金。可是四姑死活不答应。在爹娘软硬兼施下，四姑提出两个要求：一是这二百元银洋由她做主；二是金生回家时，让她亲自送出村外到渡船埠头。俗话讲：若要好，大做小。爹娘依从了四姑的两个要求。
金生离开王家的那一天，四姑要将二百元银洋送给金生，流着眼泪说道：“金生弟，我有心，你有意，只怪爹娘不愿意，今生不能成夫妻，这银洋给你去娶门亲……”四姑话未讲完泣不成声。金生安慰道：“四姑姐，我不要你的金，不要你的银，我只收下你的一份情，今生我绝不再娶亲，只望你永远将我金生记在心。”言毕姐弟两人抱头痛哭。到最后一班渡船要开时，四姑将二百元银洋塞给金生，依依分别。
且说金生拿了二百元银洋回家，不娶亲，反而买来一台小型织布机拜师学织布。金生聪明又能吃苦耐劳，又有四姑的爱激励，三年满师，金生已学到织布的上等手艺。他始终没有忘记四姑，他用上等料子织出一幅栩栩如生的牛郎织女图，决心要找到四姑，把这幅牛郎织女图亲手送给姐姐。他四处兜售织布生意，暗中打听四姑的下落。当他来到大榭时，村人守口如瓶，没有一个人透露四姑的消息。他想，这一定是四姑爹娘所为。金生并不灰心，仍继续打听。
一天，金生在梅山岛里岙村终于找到了四姑的夫家，姐弟俩拥抱不分开。有人说姐弟拥抱被四姑丈夫撞见，用木棍打死二人，装进麻袋，偷偷抛入大海，放言说，老婆出走，下落不明。有的说，金生和四姑逃出海岛，到宁海隐姓埋名，生男育女。后来，宁海有《小金生》的民间故事与歌谣，镇海一带有“女想男隔层板，小姐相中看牛囝”的老话头。
（乐炳成收集整理）