南宋时候，金兵大举南侵，岳飞率兵奋勇抵抗，因而成为著名的抗金名将、民族英雄。
岳飞，字鹏举，是汤阴（今河南安阳一带）人，自幼家贫，但他克服困难努力学习。他对母亲极为孝顺，他母亲也深明大义，从小就教育他要尽忠报国。
岳飞抗金后，形势很好，原来在战场上宋军节节败退的局面被迅速扭转。他屡破金兵，使宋朝军队增强了抵抗侵略的信心。特别是他在朱仙镇的大捷，更是鼓舞了人心，使抗金的形势更加好转。岳飞计划乘胜前进，渡过黄河，直捣敌人巢穴。
正当岳飞打算胜利进军的时候，想不到的事情发生了：朝廷竟然下了严厉的命令，让他带着队伍尽快班师回朝！
正当岳飞等人对撤军还有些犹豫的时候，朝廷先后发下了十二道金牌令催促，命令他率领军队立即撤回。
为什么在很好的形势下要撤军呢？原来是把持朝政的秦桧等投降派耍的花招。
这秦桧是江宁人，当时的丞相，一直主张和金人议和。北宋末年，当宋徽宗、宋钦宗被金人掳去之时，秦桧也跟着两个皇帝一同去了金国。在那里待了一段时间后，秦桧被放了回来。回到南宋后，竟然又重新执掌了朝政，当了丞相。他一直主张与金和好，反对抗击金兵。实际上他想了不少方法破坏抗金的事业，牵制着抗金的力量。
秦桧为人阴险狡诈，晚年尤其残忍。当他看到岳飞的部队抗金节节胜利、威信不断提高的时候，心中很不痛快。于是他赶忙下令，让岳飞撤军，并且一次次发下金牌，急催撤退。岳飞领兵在外，完全摸不着头脑，不知突然发生了什么事情，只好被迫撤回。岳飞回到京城后，秦桧想方设法诬陷岳飞。宋高宗昏庸无能，完全听从了秦桧的安排。结果岳飞及其儿子岳云都被捕下狱，不久，都被害死，造成了一大奇冤。
岳飞父子冤屈死后，很多将士都十分愤怒。当时另一位抗金名将韩世忠极为不平。他从外地赶到京城，责问秦桧说：“杀害岳飞的凭据是什么呢？”
秦桧被质问得无言以对，迟疑了一会儿后，才说：“飞子云与张宪书，虽不明，其事体莫须有。”
这话的意思是：岳飞的儿子岳云给张宪写了封信，父子谋反的事虽没有弄明白，但这件事或许有吧！
韩世忠听后非常愤慨，他生气地说：“‘莫须有’三字何以服天下！”
秦桧居然以“莫须有”三字作为罪名杀害了岳飞，所以后人一直称这一冤案为“三字狱”。
“莫须有”就是秦桧杀害岳飞父子的所谓罪名，后来成为一个词语。它的意思是“也许有”、“或许有”的意思，表示一种不肯定的情况。后来人们就把“莫须有”当作冤狱的代称，用它表示那种凭空捏造罪名的情况。