曹操又令管辂占卜东吴、西蜀二处情况。管辂设卦后，说：“东吴主亡一员大将，西蜀有兵来犯界。”
实际上，这是管辂来见曹操之后第一次正儿八经的预测。说来也奇怪，管辂此前含糊其辞，曹操反而深信不疑。但这次管辂言之凿凿，曹操倒有几分不信了。事实上，这也很正常，因为管辂说得太具体了，人们就拥有了随时验证的机会，从而自信在面对迷信时也稍稍占了一点上风。
但这个上风也是暂时的。很快，曹操就接到讯报，东吴都督鲁肃病亡，而刘备派张飞、马超前来进犯。
曹操对管辂更加“迷信”。按他的脾气，本来马上要率兵亲征西蜀的，但出师之前，曹操还是请管辂算了一卦。
管辂说：“王上不可妄动，来春许都必有火灾。”
曹操此时已经对管辂言听计从，立即就罢了亲征的念头，改派曹洪领兵五万，去助夏侯渊、张郃共守汉中。又派夏侯惇领甲兵三万，在许都来往巡视，加强防范。过了几天，曹操又下令让长史王必总督御林军马。主簿司马懿劝谏说：“王必这个人喜好喝酒，性子又宽和，恐怕不堪此重任。”司马懿一直想要出头，所以逮个机会就出来说几句。他就像在买彩票，始终在等待一次中奖的机会。
但司马懿不是管辂，别说一句顶万句，就连一句也顶不了。果然，曹操说：“王必是我披荆斩棘、草创艰难时期的旧人，忠心勤恳，怎么就不堪重任？”
司马懿没有中奖，但也没有不高兴，买彩票就是碰运气，反正还有下一次机会。
这时，有一个叫做耿纪的人，原来在曹操的丞相府做事，后来升任侍中少府。此人与司直韦晃交好。这两人见曹操爵至魏王，出入都用天子车服，十分不满，就商量起来如何铲除曹操。
韦晃说：“我有个朋友，叫做金祎，是汉相金日 的后人。他也对曹操十分不满。他和王必关系非常好，如果能拉他入伙，大事必成。”
这三个人，又找来吉平的两个儿子吉邈、吉穆一起设谋，决定趁正月十五许都大张灯火，庆祝元宵之际，带着两家家童，放火行事，请天子登五凤楼，召集百官，宣布曹操罪证，宣召百姓杀贼。随后，再联系刘备一起举兵。
这个计划看起来严密，其实不过是秀才之见。以数百童仆，怎么能对抗得过曹操的铁甲雄兵呢？当然，这五个人不屈服于权贵的精神仍然值得尊敬。
这个毫无经验的“火攻五人组”的结果当然是尽数被擒。这也应了管辂此前的预测，曹操对于叛乱者一向是心狠手辣的，这五人的老小宗族全部被斩。
但接下来曹操却做了一件令人匪夷所思的事情。他将百官全部都聚集到校场之上。校场上左侧立了一面红旗，右侧立了一面白旗。曹操下令说：“昨夜耿纪、韦晃作乱，放火焚烧许都，你们中有出来救火的，也有闭门不出的。如果出来救过火的，请站在红旗之下。闭门不出的，站在白旗之下。”百官搞不清楚曹操葫芦中卖的什么药，纷纷想救火者必然有功，于是很多人都走到红旗下站立，尽管他们中的许多人实际上是闭门不出的。只有三分之一的人比较老实，没救火就没救火，站到了白旗下。
在和曹操玩游戏之前，如果没摸清他的底牌，就贸然下赌注，是要吃大亏的。这些站到红旗下的官员马上就为自己的选择付出了惨重的代价。
曹操宣布，将站在红旗下的官员全部拿下。众官纷纷辩称无罪，曹操冷冷一笑，道：“你们当时的想法，决不是为了救火，而是要帮着杀我的宗族！”再不容他们分辩，全部拖去杀了。而站在白旗下的官员，均给予重赏。
曹操的这个做法，毫无道理，实属倒行逆施。人不可能一世英明，特别是一些身居高位者，往往会在生命的最后阶段做出一些不可理喻的事情来，这一件事其实也微妙地透露了一个信息。曹操已经渐入暮年，他的头风之疾日渐严重，病痛渐渐改变了曹操的性格，或者说，病痛渐渐强化了他性格中恶劣残忍的成分，从而使他在面对外界的一些刺激时做出应激过度的反应。曹操这个英雄一世的人物，也无可避免地走近了他的末路。
再说曹洪到汉中后，先胜了一仗，斩了马超一员部将，但随即就退兵撤回南郑。
张郃来问曹洪：“将军既已斩将，为什么不乘胜追击？”
曹洪对张郃倒也实话实话，说：“我来之前，听神卜管辂说此地要折损一员大将，心中有些疑虑，故而不敢进兵。”看来管辂的影响力确实强大。
没想到张郃却哈哈大笑，说：“将军你征战半生，怎么会被卜术迷惑呢？”曹洪说：“张飞极为勇猛，不可轻敌啊。”张郃却极力请战，结果被张飞击败。
诸葛亮又派黄忠、严颜、魏延等将，多路进逼，曹军大败，许都震惊。曹操决意亲率大军四十万，前往汉中征战。
兵出潼关，曹操在马上看到一处树林极其茂盛，就问左右：“这是什么地方？”左右答道：“此处乃是蓝田，树木茂盛处正是蔡邕之庄。”
蔡邕是曹操的老朋友。当年王允设计杀了董卓之后，蔡邕感念董卓的知遇之恩，伏尸而哭，结果被王允杀掉。蔡邕的女儿蔡琰原来嫁给卫仲道为妻，后来被鞑靼掳走，与胡人生下二子。蔡琰感怀身世飘零，做了一首《胡笳十八拍》，流播甚广，传入中原后，为曹操所知。曹操对故人之女的遭遇十分同情，派人用金帛将蔡琰赎回，又许配给董祀为妻。
曹操想起这段往事，临时决定到蔡邕故居一看。董祀此时正在外任职，庄中只有蔡琰在家。蔡琰听说曹操来了，盛情接待。
曹操偶然看到壁间悬挂着一幅碑文图轴。蔡琰告诉他说这是曹娥碑的碑文，蔡琰的父亲蔡邕看了这块碑后，在碑后题了八个字。回家后又派人带着石料前去，临摹镌刻，因此流传至今。
这八个字是“黄绢幼妇，外孙齑臼”。曹操看了半天，也不知道是什么意思。问蔡琰，蔡琰也说不知道。
曹操的好奇心和好胜心一下子就上来了，他回过头，问诸位谋士：“你们几位可能解出此意吗？”
众人纷纷摇头，只有杨修挺身而出，说：“我已经知道了。”正要说出来，曹操却摆了摆手，说：“你先别说，待我来想想。”
曹操想了一会儿，还是没想出来，因军情紧急，不能久留，只能先行告辞。在回去的路上，骑行了三里路，忽然想起来了，就对杨修说：“我也想出来了，你且说来听听。”
曹操虽然已经想出答案，却还是叫杨修先说，其实内心还是有些不自信，唯恐答错了惹他耻笑。
杨修说：“此乃隐语也。‘黄绢’是有色之丝，故而是‘绝’字。‘幼妇’即是少女，故而是‘妙’字。‘外孙’是女儿之子，则是‘好’字。‘齑臼’乃是‘辞’（古字）。所以，合起来是‘绝妙好辞’。”
曹操哈哈大笑，说：“正合我意！”并对杨修的急智赞叹不已。但是，当他把杨修的才华与另外一件事情联系起来后，内心却开始担心起来。而曹操还没有想到的是，杨修的急智已经在诸将中建立起了很大的影响力。
曹操率兵来到南郑，下令驻扎在定军山的夏侯渊向黄忠、法正等发起攻击。但夏侯渊却被黄忠一刀斩杀。
夏侯渊是曹操的股肱之臣，自曹操起兵之初，就紧紧跟随，屡立汗马功劳。管辂当初说的“三八纵横，黄猪遇虎；定军之南，伤折一股”正好应验在夏侯渊身上！
“三八纵横”是指建安二十四年，“黄猪遇虎”是指岁在己亥正月，“定军之南”更是直接点明了地点就在定军山，“伤折一股”意指夏侯渊之于曹操的亲近性和重要性。
曹操悲痛不已，放声大哭。这件事对曹操的刺激极大。
一方面，是夏侯渊与曹操有兄弟之情，又是曹操的左膀右臂，自起兵之初就开始追随曹操，南征北战，立下了汗马功劳。另一方面，则是曹操第一次对“天命”有了一种无奈的敬畏感。既然命运可以通过管辂这样的神人预测可知，那么命运就该是早已注定的，并不因为人的主观努力而有所改变。曹操虽然因命运对自己的眷顾而深感幸运，但这种注定的幸运也让他的奋斗黯然失色。因为他所取得的骄人成就，其实与他奋斗与否并没有关系，只不过是“天命”而已。既然如此，一个人披荆斩棘、筚路蓝缕的艰苦奋斗还有什么意义呢？曹操陷入了深深的迷茫，但这样的对命运的思考是永远也找不到标准答案的。回过头来，曹操又想起了管辂。他想赶快找来管辂，好好地向他请教询问，或许能解开命运之谜。但管辂已经悄悄地走了，不知所终。
曹操引军要为夏侯渊报仇，但却屡屡败于刘备与诸葛亮。运气似乎站到了曹操的对立面上了，曹操又一次想起了天命。在曹操此前的生命历程中，遭遇过无数的困难与挫折，但他从来没有失望过，也没有放弃过。但这一次，曹操却感到了一种无力感，他不知道自己是该继努力奋争，还是静静地听候命运的安排……
心理感悟：对命运的全盘接受会让你放弃奋斗的自由。