早在哥伦布发现美洲之前，热带中美洲居民，尤其是玛雅人及阿兹特克人，已经知道可可豆的用途。他们不但将可可豆做成饮料，更用它做交易媒介。
16世纪可可豆传入欧洲，精制成可可粉和巧克力；还提炼出可可脂。可可树遍布热带潮湿的低地，常见于高树的树荫处。树干坚实，高可达12米，叶椭圆形，革质，长至30厘米，枝叶伸展如伞盖。花粉红色，小而有臭味，直接生在枝干上。果实长椭圆形，成熟时像橄榄球那样挂在茎干上。种子营养丰富，含很多蛋白质、脂肪、淀粉和少量可可碱，可磨成粉。
可可粉味又香又略苦，有特殊风味，与茶和咖啡并称三大不含酒精的饮料。可可粉又是制作巧克力的原料，可可果肉可制饲料，种子还能榨油，价值都很高。