千金，一般被用来称呼别人的女儿，特别是未成婚的少女。但翻检史书，古时男子也称千金。
“金”原是我国古代计算货币的单位，秦代以一镒为一金，汉代以一斤为一金。有人说当时的金实为黄铜，但当时铜很少，故千斤铜也是很贵重的。所谓千金，是概言贵重。《韩非子》曰：“虽有平千金之玉卮，至贵，而无当，漏，不可盛水，则人孰注浆哉？”俗语一字千金、一刻千金、千金之家、千金之裘、千金一诺等，都是此意的延伸，那么再用于对人的比喻，也是很自然的了。《史记·袁盎晁错列传》：“臣闻千金之子，坐不垂堂。”即贵人宜自珍重，不应临险涉危。《南史·谢朏传》记载，谢朏年幼聪慧能诗文，人称神童，其父谢庄就当着客人的面抚其背曰：“真吾家千金。”唐杨炯《遂州长江县先圣孔子庙堂碑》曰：“英灵辐辏，锵锵万玉之门；嘉瑞骈罗，济济千金之子。”宋陈师道《拟御试武举策》亦云：
“千金之子不开门穴垣，与盗争死。”千金之子成了富贵子弟的代名词。
千金所含的爱重之意是显而易见的，先多用于称呼男子，后来渐渐多用于称呼女孩子，与旧时所称“令爱”是一个意思。据说，“千金”作为女孩子的专称，始于元代。元曲《薛仁贵荣归故里》：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”
千金小姐的称呼由是流行起来。明、清以后，在一些话本或小说中，称女孩为“千金”的情况就更普遍了。