前人对于妇女的代称，大多是从其服饰和容貌两方面着眼的。如“巾帼”，原指我国古代妇女的头巾和发饰。《晋书·宣帝纪》载：“亮（诸葛亮）数挑战，帝（指司马懿）不出，因遗帝巾帼妇人之饰。”后来便用作妇女的代称，如代父从军的花木兰，即被后人称为“巾帼英雄”。再如《红楼梦》第一回中有“我堂堂须眉，诚不若彼裙衩”一句，这里用“须眉”代男子，而用“裙衩”代妇女。裙是裙子，衩则是头饰。
白居易《长恨歌》中有“婉转眉马前死”句，又用“蛾眉”代作杨贵妃；而另一句“六宫粉黛无颜色”，则以“粉黛”代其他宫女。因此，“蛾眉”（一作“娥眉”）、“粉黛”也用作妇女的代称。此外，还有用“红袖”、“红粉”、“红颜”来指称妇女的。“红袖”是妇女的艳装，“红粉”是供化妆用的胭脂香粉，“红颜”则是指妇女的美丽容貌。这些代称在古诗词中屡有所见。
为什么同样是眉毛，妇女以“蛾眉”作代称，而男子却称“须眉”？这是因为，古人对于男女眉毛的审美观各有不同。
男子以天生的浓眉长须为美，故称“须眉”；而妇女化妆时常用青黑的颜色将眉毛描画成细长而弯曲的形状，故称“蛾眉”。