姜太公原名吕尚，又称姜尚，又名姜子牙，号飞熊，又号太公望。究其源，姜尚是炎帝的后裔，伯夷之后，历史研究证明，是山东日照人。
吕尚是建立西周王朝的第一位功臣，又是齐国的始祖。他的军事谋略与治国思想对后世有非常深远的影响。
传说吕尚是显贵之后，后家道中落。至吕尚这一代已经沦为贫民了。为了维持生活，少年时他曾在商都朝歌宰牛卖肉，也曾到孟津做卖酒生意，不过生意极差，连维生都成了问题。吕尚虽然贫寒，但胸怀大志，勤苦学习，孜孜不倦地研究、探讨治国兴国之道，希望有朝一日能够大展宏图，效力于祖国。
但要想成就大事业，没有权力不行，可是像他这样出身卑微的社会底层之人，要爬上去简直是天方夜谭！他在朝廷试探过，但纣王昏庸无能，没有成功。老年时，他决心入周寻找机会，选择了距离周的都邑仅几十里的磻溪垂钓为生，等待时机来。这里离都城不远不近，恰到好处，风景又秀丽，好山好水，符合高人逸士的生活情趣，能够借山水之助加强人格的感染力。
至于吕尚怎样从一个平民老者到西周第一功臣呢？这里就有众人皆知的典故——姜太公钓鱼，愿者上钩。而吕尚当时所希望钓的这条“大鱼”，就是周文王。
周文王，姓姬名昌，纣王时被封为西伯，又名伯昌，是周族首领王季的第三子，有雄才伟略，善良仁慈，被誉为“圣人”。其父被商纣王杀后，西伯即位号文王。他以岐山下的周（今陕西岐山北）作为基地，继承祖先的事业，尊老爱幼，礼贤下士。
一次，文王在野外行走，见路上枯骨累累，心里很难过，马上吩咐把枯骨好好掩埋。随从告诉他：“这些都是无主之尸。”文王说：“统治天下的就是天下的主人，治理国家的就是一国之主。我就是主，怎能说这些尸骨无主呢？”此事传出去后，各地的人都称赞道：“西伯对枯骨都这样爱护，何况是对人呢？”于是，一大批人才，如散宜生、闳夭等都来投奔他。在散宜生、南宫适等大臣和儿子武王、周公的帮助下，文王将周族的势力进一步向东发展。
商纣王深感焦虑，就把文王召到朝歌，关进监狱，将其子伯邑考醢尸，强迫文王食之。散宜生等人为救文王，除贿赂纣王宠臣外，还送给纣王大量珍宝、美女，纣王被这些礼物弄得眼花缭乱，加上宠臣为文王说情，消除了对文王的疑虑，便把他放了回去。这一抓一放，暴露了纣王的昏庸，更加坚定了文王讨伐商朝、取而代之的决心与信心。回国后，他积极发展经济、训练军队，更加注意搜罗人才。一经发现，就想法罗致，并予以重用。
话说姜子牙在渭水之滨，天天到磻溪垂钓，他一面耐心等待，一面把自己的志向和对世事的分析编成歌谣，教渔人、樵夫等传唱来引起文王的注意。
冬去春来，春草萌生，花红柳绿，景色宜人，正是游玩的好时节。一天，文王带着散宜生、南宫适等人来到渭水之滨游玩，君臣游兴非常高时，一伙渔民作歌而来。这伙人如此唱道：
忆昔成汤扫桀时，十一征战自葛始。
悬肉为林酒作池，鹿台积血高千尺。
今经六百有余年，祝网恩波将歇息。
内荒于色外荒禽，可叹四海沸呻吟。
我曹本是沧海客，洗耳不听亡国声。
日逐洪涛歌浩浩，夜观星斗垂孤钓。
孤钓不如天地宽，白头俯仰天地老。
一听歌词饱含着商朝将要灭亡、乾坤必定更替与隐者避世之意，文王非常惊奇，命南宫适叫来这伙渔民，问道：“请问，这歌是你们所编唱的吗？”一个渔民答道：“我们是打鱼的，不识字，哪会编歌呢？是一个叫姜子牙的老翁在磻溪垂竿钓鱼时唱的一首歌，他每天都唱歌，还教我们唱，我们听久了，也便会了，其实并不解歌中之意。”文王听了，立刻前往磻溪，寻找姜子牙。
来到磻溪边，只见一棵柳树下，在一块平洁的大石头处，有鱼竿漂在水面，姜子牙却无影踪。求才心切的文王耐心地等到夜幕降临，仍不见人影。散宜生一语提醒文王：“求贤聘杰士，理应心诚，今天我们突然闯入，说明心意不诚，行为不恭敬，因此，贤人才故意避开，我们应当另择佳日专程拜访才是。”文王认为言之有理，只好不舍地离开了磻溪。
回宫后，文王令文武大臣不得回家，都住在官里，斋戒三日。第四天，大家洗浴整衣，抬着礼品，前往磻溪。途中惊动了无数百姓，扶老携幼，都来观看迎贤这一盛况。队伍行至树林边，文王命令队伍停下，不准大声吵闹。
文王下马，同散宜生步行入林，只见一老翁坐在溪边背对着大家，文王猜想此人一定是姜子牙。两人悄悄来到老翁身后，不敢惊动。的确，文王猜得不错，此人就是姜子牙。其实，姜子牙早就发觉了他们，而且，前几天他也是故意躲开的，他想考察文王，看看他是否是真正的慧主，是否真正求才若渴。
今天，他还想考察一次。他明知文王已站在身后，却视而不见，自言自语道：“世人垂钓以诱饵，老夫泪眼视空钩；王公卿士无人知，面对流水度春秋。”
文王听罢，更觉得姜子牙是个奇才，再定睛一看，又发现了奇怪的事：姜子牙的鱼钩并不在水中，而是高出水面三尺多，钩是直的且无鱼饵。文王不忍低声问道：“先生可就是隐士姜子牙？”姜子牙故意装作不认识文王，慢慢扭过头来说道：“小民确是姜子牙，但不过是一介村野匹夫，并非隐士。”文王想了一下，又问道：“别人垂钓均有诱饵，钩入水中。先生如此钓法，能钓得住鱼吗？”
姜子牙借题发挥：“莫言钩离奇，自有负命者。大家皆知纣王无道，可是，伯邑考就甘愿上钩；纣王自认为才智过人，能识破一切谎言，可偏偏是让散宜生的奇钩钩住，放跑了有取而代之之心的文王。”文王听了，更加敬佩，诚恳地说：“不瞒先生，我就是您说的文王。祖父老太公生前就盼望我得到一个协助我兴邦立国的贤臣，现在我得到了，您就叫太公望吧。请先生收拾行装，随我进宫。”
姜太公见文王确实是谦虚待人、礼贤下士的君王，便同意前往。文王非常高兴，立即将他迎上马车，姜子牙于是永远离开了磻溪。真是功夫不负有心人，姜子牙终于钓到了“大鱼”，等到了赏识自己的明君。此时，姜子牙年已80岁。
这便是历史上有名的“渭水垂钓”，其钓者醉翁之意不在酒也。
在中国封建历史中，每朝每代的官位是有限的，但想做官尤其是想做大官的人却是无限的。千军万马过独木桥，是何等激烈的竞争。要想做大官，能有别人引荐固然是好事，怕只怕没有提拔自己的人，此时就要等待伯乐去挖掘、发现自己。
成功箴言
姜子牙韬光养晦，暗藏力量，终获成功，这在世人看来，也是识得千里马的伯乐周文王的成功。古代政治便是这样，彼此为取相互所需，投其所好。