晏子是春秋时的齐国宰相，名叫晏婴，他思路敏捷，能言善辩。他劝谏齐景公，常常采用旁敲侧击的手法，以委婉的说理，巧妙的比喻和诙谐的语言，使齐景公不得不心悦诚服。同样，晏婴的这种超群的才干也表现在外交上。他善于应酬，接待四方，不失大国之风；通聘出使，交游诸侯，不辱君国之命。晏婴多次出使晋、郑、鲁、楚等诸侯国，总是谦恭平和、彬彬有礼地与各国谋臣策士交换意见，回答各国君主的提问。由于他具有政治远见，又机智敏捷，成为春秋时期一名杰出的外交家，赢得了许多国家的敬重。
然而，齐国毕竟是强弩之末，已从争霸的峰巅上落了下来，而晋、楚等国为夺取中原，大逞不可一世之威。尤其是南方的楚国，曾数度北伐中原，问鼎周室，更不把衰弱的齐国放在眼里。晏子奉命出使楚国，楚王知道他长得矮小，便命人在大门旁开了一个小门，让晏子从小门进入，有意羞辱他。晏婴一眼看穿楚国的用心，拒绝入内，慷慨陈词：“出使狗国的人，当从狗门进入。今日我出使楚国，不当从此门进入。”听他这样一说，陪同官员自觉没趣，只好请他从大门进入，面见楚王。
楚王见到晏婴，就问：“齐国难道就没人了吗？”意欲再次羞辱晏婴个子矮小。晏子答道：“我们国都临淄街道众多，街上人来人往，张袂(衣襟)成阴，挥汗成雨，人们比肩继踵，无处不是，怎能说无人呢？”楚王接着又问：“那么，为什么派你这样的人来出使呢？”晏子从容不迫地答道：“我国派遣使节视出使的国家而选定。贤者，派他出使有贤君的国家；不肖者，派他出使不肖的国家。晏婴我是最不肖的，故只能出使楚国了。”有力地回敬了楚王的无礼。
后来，晏婴又将使楚，楚王听说后，就对左右人说：“晏婴是齐国善辩之士，此次，仍欲羞辱他，可有什么办法？”左右人便如此这般地献上一计。待晏婴抵楚后，楚王假意盛情款待，赐宴劝酒。酒兴正浓时，堂下有两个小吏缚一人上前，楚王故意问道：“为什么要缚他？”一个小吏答道：“这个齐国人因盗窃而犯了罪。”楚王便转过脸望着晏子说：“齐国人的本性就是善于盗窃吗？”晏婴离开席位，朗声说道：“我听说，桔生在淮河以南叫桔，生在淮河以北则叫枳，它们的叶子相同，果实味道却不一样。为什么会这样呢？是因为水土不同的关系，现今百姓生长于齐国，安分守己；来到楚国却盗窃犯罪，莫不是楚国的水土使百姓善于盗窃吧？”晏婴之世，正值新旧制度交替之时，他明知旧公室终将被新兴的卿大夫势力所取代，仍力图维护公室的礼法，从政治立场上来说，他是保守的。然而，他能不失时机地向国君进谏，勤政爱民，节俭清正，多少使人民的负担有所减轻。
晏婴在诙谐谈笑之间，一次次挫败了楚国有辱齐国国格、有辱使臣个人人格的阴谋，体现了晏婴在强权面前不屈不挠以及随机应变、纵横捭阖的风采。