韩信，秦末淮阴人。他原是楚霸王项羽手下的低级军官，后来投奔汉王刘邦，经丞相萧何的极力推荐，被拜为大将。汉楚相争时，他率领汉军，南征北战，立下无数功劳，和萧何、张良一起，被称为汉初三杰。
刘邦称帝后，韩信被刘邦封为楚王，解除了他的兵权，但他当时仍是实力最强大的诸侯王。不久，刘邦接到密告，说韩信接纳了项羽的旧部钟离昧，准备谋反。于是，他采用谋士陈平的计策，假称自己准备巡游云梦泽，要诸侯前往陈地相会。韩信知道后，杀了钟离昧来到陈地见刘邦，刘邦便下令将韩信逮捕，押回洛阳。
回到洛阳后，刘邦知道韩信并没谋反的迹象，又想起他过去的战功，便把他贬为淮阴侯。
韩信心中十分不满，但也无可奈何。他看到自己过去的部将周勃、灌婴、樊哙等人的官职都和自己一样，羞于和他们同列，便经常称病，不去上朝。
刘邦知道韩信的心思，有一天把韩信召进宫中闲谈，要他评论一下朝中各个将领的才能，韩信便一一说了。当然，那些将领都不在韩信的眼中。刘邦听了，便笑着问他：
“依你看来，像我能带多少人马？”
韩信斜了刘邦一眼说：“你顶多能带十万兵吧！”
汉高祖心中有三分不悦，心想：你竟敢小看我！“那你呢？”
韩信傲气十足地说：“我呀，当然是多多益善了！”
刘邦心中又添了三分不高兴，勉强说：“将军如此大才，我很佩服。现在，我有一个小小的问题向将军请教，你带兵多多益善，怎么会被我逮住呢？”
韩信知道自己说错了话，忙掩饰说：
“陛下虽然带兵不多，但有驾驭将领的能力啊！这是我韩信不如陛下的地方，就是我韩信被陛下您擒住的缘故。更何况陛下的本领是上天赋予的，和人力无关。”
韩信从刘邦笑的神态中观察，猛然悟出了自己无意中刺伤了皇帝的虚荣心。于是随机应变，使自己摆脱了困境。