战国时，楚国有个人坐船渡江。
船到江心，楚人一不小心，把随身携带的一把宝剑掉落江中，他赶紧去抓，已经来不及了。船上的人对此感到非常惋惜。
但那楚人似乎胸有成竹，马上掏出一把小刀，在船舷上刻上一个记号，并向大家说：
“这是我宝剑落水的地方，所以我要刻上一个记号。”
大家都不理解他为什么这样做，也不再去问他。
船靠岸后，那楚人立即在船上刻记号的地方下水，去捞取掉落的宝剑。
捞了半天，不见宝剑的影子。他觉得很奇怪，自言自语说：
“我的宝剑不就是在这里掉下去的吗？我还在这里刻了记号呢，怎么会找不到的呢？”
船上的人纷纷大笑起来，说：
“船一直在行进，而你的宝剑却沉入了水底不动，你怎么找得到你的剑呢？”
剑掉落在江中后，船继续行驶，而宝剑却不会再移动。像他这样去找剑，当然是白费力气。
《吕氏春秋》的作者也在写完这个故事后，评论说这个“刻舟求剑”的人是“太愚蠢可笑了！”