传说在上古时代的发鸠山上有许多柘树（桑树）。树上有只小鸟，它的形状像乌鸦，头上有花纹，白色的嘴巴，红色的脚爪。它的啼叫声像“精卫！精卫”所以人们便称它为“精卫”。
精卫鸟本是炎帝（即神农氏，传说中我国农业和医药的始祖）的小女儿，名叫女娃。她很喜欢玩水，一天到东海去游泳，不幸遇到巨浪，被海水吞没。
女娃死后变成了精卫鸟。她从不闲着，每天从西山衔着树枝、石子飞到东海上空，将它们投下去，一天又一天，一月又一月，一年又一年，一直如此。原来，它决心要把东海填平，免得别人也淹死在大海里。
“精卫填海”的故事，反映了上古时代人类对大自然艰难的斗争。由于当时人们抵御大自然的能力非常低下，大海经常吞没人的生命财产，于是产生了填平大海的愿望，精卫鸟正是当时人们征服大海的坚强决心的象征。