春秋战国时期，有一年，齐国发生了一次严重的饥荒，国内民穷粮缺。一大批穷人由于缺粮少食，而被活活地饿死，活着的人也饿得奄奄待毙。
这时，有一位名叫黔敖的贵族奴隶主，想发点“善心”。每天一早，他便在大路旁摆上一些食物，等着饿肚子的穷人经过，便可施舍给他们，以显示他的“仁慈”。
一天，黔敖又坐在路旁的车子上，等着有人经过。正在这时，一个饿得不成样子的人走了过来。他用袖子遮着脸，拖着一双破鞋子，眯着眼睛，摇摇晃晃地迈着步子，身体十分虚弱。黔敖看到后，认为显示自己“仁慈”的时候到了，便左手拿起食物，右手端起汤，老远地、傲慢地吆喝道：
“喂！来吃吧！”
他一心以为那个饿汉会对他感恩不尽，感谢他的好意和慷慨。
可出乎意料的是，那个饿汉抬起头抖了抖衣袖，轻蔑地瞪了他一眼，说道：
“我就是因为不吃这种‘嗟来之食’才饿成这个样子的。你以为一个人为了食物，就会抛弃自己的尊严，接受这种侮辱性的施舍吗？你还是收起你那假仁假义的一套吧！” 说完，那饿汉扭头就走。最后，他终因饥饿而死于路旁。