三国时，东吴的孙权善于招揽人才，礼贤名士，不管是江东本地的还是其他地方来的，只要有才能，肯为他效力，他都加以任用。鲁肃、诸葛瑾等人都投奔到他那里去，并且受到他的赏识和重用。
公元208年，荆州牧刘表病死。孙权接受鲁肃的建议，以吊丧为名，派鲁肃去荆州，观察刘表儿子的动向，同时联合依附于刘表的刘备，一起反对曹操。不料，鲁肃还未到荆州，刘表的儿子已经投降曹操。刘备在曹军的追击下，急忙向南撤退。于是鲁肃会见刘备，提出刘、吴联合抗曹的主张。刘备表示同意，派诸葛亮随鲁肃去见孙权。
这时，孙权还在观察形势。诸葛亮拜见孙权后对他说，曹操大军压境，再犹豫不决就要大祸临头。但是，曹军远路赶来，非常疲劳；他们又都是北方人，不习水战；荆州的军队刚投降曹操，内心不服。只要孙、刘同心协力，一定能打败曹军。
孙权听了诸葛亮的一番分析，增强了联合刘备打败曹操的信心。就在这时候，曹操想用武力胁迫孙权投降，派人到江东下战书，把自己二十多万军队夸大为八十万，扬言要和孙权决一胜负。
孙权把战书给部下看，部下大惊失色。不少将领主张向曹操投降，只有鲁肃主张抵抗。当时周瑜不在，鲁肃劝孙权召回周瑜再作计议。
周瑜回来后，孙权召集部下继续商议。周瑜分析了曹军的弱点后，认为曹操犯了用兵之忌，要求孙权给他几万精兵，保证能打败曹操。
孙权听了周瑜的话，抗曹的决心更坚定了。他对周瑜说：“曹操这老贼早就想废去汉室，自立为帝，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表和我罢了。现在袁绍等人已经败灭，只留下我了，我同老贼势不两立，你提出应当抗击，非常合我的心意。这是老天爷把你送到我这里来相助的啊！”
孙权越说越激动，随手拔出佩剑，“嚓”的一声，砍去了面前几案的一角，对着大家厉声说：
“众位将领敢有再讲投降的，就跟这几案一样！”
接着，孙权任命周瑜为左督，程普为右督，鲁肃为赞军校尉，带三万精兵溯江西上，和刘备的军队会合一起，迎击曹军。
公元208年，曹军进到赤壁，小战失利，退驻江北，与孙、刘联军隔江对峙。孙、刘联军利用曹军远来疲惫，疾疫流行，不习水战，后方又不稳定的弱点，用火攻击败曹操的水师，周瑜和刘备水陆并进，大破曹军。
赤壁之战后，孙权地位更加巩固。刘备握有荆州大部地区，后又取得益州。从而形成了曹操、孙权、刘备三方鼎峙的局面。
孙权当政时，由于善于寻求人才，自己也善于判断，因此把吴国治理得很强盛。