汉大将军霍光，是汉武帝的托孤重臣，辅佐八岁即位的汉昭帝执政，威势很重。霍光身边有个叫杨敞的人，行事谨小慎微，颇受霍光赏识，升至丞相职位，封为安平侯。其实，杨敞为人懦弱无能，胆小怕事，根本不是当丞相的材料。
公元前74年，年仅廿一岁的汉昭帝驾崩于未央宫，霍光与众臣商议，选了汉武帝的孙子昌邑王刘贺作继承人。谁知刘贺继位后，经常宴饮歌舞，寻欢作乐。霍光听说后，忧心忡忡，与车骑将军张安世、大司农田延年秘密商议，打算废掉刘贺，另立贤君。计议商定后，霍光派田延年告知杨敞，以便共同行事。杨敞一听，顿时吓得汗流浃背，惊恐万分，只是含含糊糊，不置可否。
杨敞的妻子，是太史公司马迁的女儿，颇有胆识。她见到丈夫犹豫不决的样子，暗暗着急，趁田延年更衣走开时，上前劝丈夫说：“国家大事，岂能犹豫不决！大将军已有成议，你也应当速战速决，否则必然大难临头。”
杨敞在房里来回踱步，却拿不定主意。正巧此时田延年回来，司马夫人回避不及，索性大大方方地与田延年相见，告知田延年，她丈夫愿意听从大将军的吩咐。田延年听了，很高兴地告辞走了。
田延年回报霍光，霍光十分满意，马上安排杨敞领众臣上表，奏请皇太后。
第二天，杨敞与群臣谒见皇太后，陈述昌邑王不堪继承王位的原因。太后立即下诏废去刘贺，另立汉武帝的曾孙刘洵为君，史称汉宣帝。