唐朝中期，玄宗李隆基当了二十多年的皇帝，便暮气沉沉，懒得亲自处理政事，一心想纵欲享乐。他用李林甫为宰相，时间长达十七年之久。李林甫有一套奸佞的本领，一切顺从玄宗旨意，让他放心纵欲。李林甫死后，玄宗又用他宠爱无比的杨贵妃的堂兄杨国忠为宰相。杨国忠大肆搜刮民财，广收贿赂，加速了祸乱的爆发。
公元755年，节度使安禄山以诛杀杨国忠为名起兵叛乱，击败唐军，攻下洛阳。安禄山被杀后，部将史思明再度攻下洛阳。前后历时七年多，叛乱才平定。这就是唐朝历史上著名的“安史之乱”。
公元814年，淮西节度使吴少阴死去，他的儿子吴元济因未能如愿继承其父职位，便自领军务，纵兵焚烧，抢掠舞阳、叶县等。
为了解除叛军对洛阳的威胁，朝廷多次派兵去讨伐吴元济，但是未能取胜。吴元济因此更加嚣张，不可一世。
公元816年，宰相裴度督师讨伐吴元济。李恝自告奋勇，表示愿意担当平定淮西叛乱的重任。于是，朝廷让他担任前线指挥。
李恝是位很有谋略的大将。他接受任命后，并没有急于出兵，而是花很大力气整顿军队，鼓舞将士士气。他非常关心士卒，他们中有生病受伤的，他总是亲自去看望、慰问。对于来降的军士，他也尊重他们选择的或是留下，或是发给粮食布帛让其回家。结果，来降的人都自愿留下，并且主动积极地向他提供敌营情况。
过了半年，李恝率军出发。由于他善于观察形势，选择战机，调动将士的积极性，与叛军接触后，接连打了几个胜仗。在一次战斗中，讨伐军俘获了被称为是吴元济“左臂”的一名将领，李恝不仅不杀他，而且亲自给他松绑，并让他继续带兵，为朝廷出力。已俘获的其他将领和官吏，他也是以诚相待，好好安抚，使他们转过来为朝廷效力。
次年冬天，李恝亲自率领一支骑兵队伍，冒着风雪，夜行一百余里，奔袭吴元济盘踞的巢穴蔡州。
李恝的骑兵突然抵达蔡州城下，守敌慌忙向吴元济作了报告。还在睡梦中的吴元济，不相信官军会这么快抵达，未作明确抵抗指示，翻了个身又睡熟了。
黎明时分，雪停了下来。李恝指挥的官军破城而人，直冲吴元济的宅第。吴元济直到亲耳听到讨伐军的喊杀声，才从睡梦中惊醒过来。他在侍卫的帮助下，爬上墙头准备逃跑，但一露面就被抓住，只得束手就擒。
老百姓听说蔡州被官军收复，吴元济被活捉，都纷纷走上街头。老人们一面互相回忆许多年来所吃的藩镇割据的苦，一面对收复蔡州的官军感激得掉下泪来。