嵇康，字叔夜，谯国钰（今安徽宿县西）人。他曾与山巨源（山涛）等七人一起游于山林，被称为“竹林七贤”。司马氏专权后，嵇康不满司马氏的统治，隐居山阳，而山巨源后来在司马氏朝廷中做了官，嵇康从此看不起他。山巨源由吏部侍郎升散骑常侍时，想请嵇康出来代理他原来的吏部侍郎官职，遭到了嵇康的坚决拒绝。
不久，山巨源收到了门人递上的一封信，拆开一看，是嵇康给自己的一封绝交信。他迫不及待地看了下去，信中嵇康列举老子、庄子、柳下惠、东方朔、孔子等先圣，说自己“志气可托，不可夺也”。接着又写到自己倾慕尚子平、台孝威（后汉隐士），不涉经学，淡泊名利。信中表示他蔑视虚伪的礼教，公然对抗朝廷的法制，以禽鹿作比，鹿很少见有驯育服从的，大的如果羁绊、束缚它，那它必定狂躁不安，即使赴汤蹈火，也不在乎，哪怕是用金的马嚼子来装饰它，拿佳肴来喂它，它还是思念树林、向往草地的。以此表示如果司马氏请他做官，他就会像野性难驯的麇鹿“狂顾顿缨，赴汤蹈火”。表达了坚决不在司马氏政权中任职的决心。而且嵇康时常发表一些讥刺朝政和世俗的言论，司马氏统治集团对他十分忌恨。
景元三年（262），曾经受到嵇康奚落的司隶校尉钟会，以言论放荡、毁谤朝廷等罪名对嵇康横加诬陷。嵇康被司马昭下令逮捕入狱，不久便被杀害了。