公元前206年，楚霸王项羽与汉王刘邦之间，开始了长达5年的楚汉战争。战争初期互有胜败，但后来刘邦联合各地反对项羽的势力和项羽相争。公元前202年，刘邦等率军会围楚军。到年底，项羽败退到垓下，被汉军团团围住。
这时，项羽的兵力已被消灭得差不多了，粮食也已吃完，而刘邦的军队兵强马壮，粮食充足，把楚军包围了好几重，项羽很难突破重围。
为了彻底瓦解楚国的斗志，刘邦运用心理战，叫汉军唱楚地的歌曲，使楚军以为汉军已经尽占楚地。这步棋下得特别成功。
一天夜里，项羽听到四面都响起了楚地的歌声，不由得自言自语起来：“难道说汉军已经完全占领楚地了吗？唉，这里的楚人为什么这么多？”
项羽深感大势已去，焦虑万分。他命人在营帐中摆酒，痛饮解愁。他心爱的妃子虞姬随军陪伴他，此刻被他叫来陪饮。项羽还有一匹青白杂色的好马，名叫骓，也是他最喜爱的。败局已定，人将战死，最放不下的便是这虞姬和雅马。想到这里，他一边饮酒，一边悲哀激昂地唱道：“我的力气能拔山啊，勇气盖世无双，时运不佳啊，骓不再前进。骓不前进啊，该怎么办？
虞姬呀虞姬呀，该怎样把你安排？”唱了几遍，又让虞姬舞着剑跟他唱。项羽唱得热泪盈眶，在旁的随从人员也跟着哭泣，谁也不忍心抬起头来看这悲惨的景象。
当天夜里，项羽率领800多名骑兵，拼死突破重围，向南逃去。几经辗转，最后身边只乘28名骑兵，而追来的汉军有好几千人。项羽走投无路，在乌江拔剑自杀而死。