十六国时期，前秦在荷坚的统治下，加强中央集权，注意农业生产，增加了财政收入，逐步统一了北方大部分地区，并夺取了东晋的一小部分土地。但是，由于连年用兵，百姓负担沉重，加深了境内的阶级矛盾。特别是建元十九年（公元383年）苻坚征调90万大军攻伐东晋，结果在淝水大败，使国家元气严重受损，各族首领乘机反秦自立。
两年后，前秦受到后燕和后秦的攻伐，都城长安被困。苻坚被迫退到五将山，不久被后秦王妙苌的军队活捉，囚禁在一个寺庙里。妙苌威逼苻坚交出玉玺，苻坚不仅坚决拒绝，而且痛骂妙苌。于是妙苌下令处死了苻坚。
前秦的幽州刺史王永得知这个消息后，立即派人通知符坚的儿子苻丕，并拥立他即皇帝位。第二年，苻丕大封群臣，王永被加封为左丞相。
王永就任后，写了一篇檄文（一种用于晓谕、征召、声讨等的文书），号召前秦在各地的武装力量联合起来，讨伐后秦的首领妙苌和后燕的首领慕容垂。檄文中写道：
“先帝不幸在贼人控制的地方被害，京师长安成为敌人的巢穴，国家凋败，百姓生活在泥沼、炭火之中，痛苦不堪。各地文武官员见到本檄文后，要马上派兵马前来会师，准备作战。”
尽管如此，但由于后秦兵力强大，王永指挥的各地兵马实力不强，终于失败。公元394年，前秦被后秦攻灭。