孔子从30岁开始办私学。几年之内就出了名，招来了大批弟子。但直到50岁那年，他才被鲁定公任命为中都（今山东汶上）宰。上任才一年，中都出现了太平的景象。过了一年，鲁定公升他为管理工程建筑的司空。后来，又升他为主管司法和治安的司寇。但是，他担任这个职务的时间并不长。55岁那年，他因为对鲁定公接受齐国送来的美女不满，便和弟子们离开了鲁国。
孔子先后到卫、阵、宋等诸侯国，那里都容不了他。于是，他又来到郑国。不料出了一个意外，在都城的东门外，孔子和他的弟子们走散了，只好孤零零地站在城门下等候。
他的弟子子贡焦急地到处寻找孔子。有个郑国人问他找谁，他急切地说：
“喔，我在找我的老师，不知你见到他吗？”
那郑国人回答说：
“东门口有个老头儿，形状不伦不类，非常古怪。他脑门有点像尧帝，脖子有点像皋陶，肩膀有点像子产。不过，他那没精打采的样子，活像一条居丧人家的狗。不知他是否是你的老师！”
子贡赶紧来到东门，找到了孔子，如实地将那郑国人的话说了，孔子听后笑着说：
“他说我像这像那，倒是未必。而说我像居丧人家的狗，是说对了！说对了！”