西晋时，王衍长得一表人才，举止文雅，又精通老子和庄子的哲学，年轻时就在京城洛阳出了名。晋武帝的丈人、车骑将军杨骏慕王衍的名，想把另一个女儿嫁给他。但王衍不愿攀附权贵，装作生了疯病，满口胡言，杨骏只好作罢。
王衍自命清高，整天对人家讲一些精妙空虚的道理，面对世俗间的事绝口不谈，更不说一个“钱”字。有一次，妻子待他入睡后，故意把许多铜钱铺在床前。第二天他起床下地，踩到了铜钱，马上皱着眉头叫婢女取走，说话中还是没有提到“钱”字，只说把这东西拿掉。这件事在洛阳城中传为美谈。
王衍这种清高的表现，换来了他官运亨通，步步高升，后来竟升任尚书令。他的女儿也被选到宫里，当了愍怀太子的妃子。
晋怀帝司马衷是个呆子，不能处理朝政，于是皇后贾南风专权。贾后很快就派人杀死了太后的父亲杨骏，后来又捏造罪证，诬陷并非她亲生的愍怀太子谋反，将他废为平民。王衍怕连累自己，赶紧向贾后上表，请求自己的女儿与愍怀太子离婚。
王衍的这种做法，使大臣们看清了他并非真的那样清高。