“江作青罗带，山如碧玉簪”，特殊的喀斯特地形，造就了桂林秀丽奇绝、卓约多姿的山水，使它以雄奇秀逸的风光誉满中外。
桂林之美，美在碧莲玉笋般的万点尖山，美在如情似梦的一江清水，美在幽雅深邃的岩洞，美在玲珑秀丽、争奇献异的山石。桂林山水集“山青、水秀、洞奇、石美”四绝为一体，并冠甲天下。
桂林的山，不像三山五岳高耸险峻、蜿蜒磅礴，多为拔地而起，孤峰矗立，奇中见秀。“簪山带水，山水相连”是桂林山水的一大特色，漓江、桃花江、灵剑江、水东江、南溪、良丰河、相思江等，或在市内，或在城郊，蜿蜒于群峰之间，萦绕于山地之中，山水相依，融为一体。登高举目，“千峰环野立，一水抱城流”；蓝天、白云、青峰、古树，倒映在碧波荡漾的江水之中，构成一幅秀美的山水画卷。难怪宋代著名山水画家郭熙说：“山得水而活，水得山而媚。”桂林的山，不但气势雄伟，森若剑戟，而且形态奇异，变化万端，比拟无穷。有的像南天一柱，有的像北斗七星，有的像紫金凤冠，有的像采锦叠翠，有的像海中轮船，有的拟人，有的拟飞禽走兽，千姿百态，诱人遐思。
象鼻山、骆驼山、骑马山、斗鸡山、月牙山、老人山、芙蓉山、净瓶山、……一个个活灵活现，惟妙惟肖，一派万象森罗的景象。其中象鼻山最为酷肖，它是一个形状独特的石山，直插江中，江水穿洞而过，水中倒影空洞如满月沉江，故称”水月洞”；洞壁外侧岩体垂直孤悬江中，恰似巨象伸鼻汲取漓江碧水，那斜拱的背脊，那细眯的眼睛，那探水的前脚，太逼真了，太生动了，简直绝了。象鼻山的神奇古往今来被人们传颂着，相传在很久以前，天帝带一班人马和神象南巡，当路过桂林时，神象累倒在江边，玉皇大帝带着人马而去，将神象丢下不管。后被漓江伯发现时，神象已奄奄一息，漓江伯赶忙招呼众乡亲，把它抬到树荫下，并喂食喂药，终于把神象救活了，神象为了报答漓江人的恩情，又见这里山青水秀，就留在这里为人们耕耘。天帝得知神象为凡人干活，觉得有损天庭尊严，派天兵天将收拿神象，神象誓不回宫，与天兵天将奋战三天三夜，不分胜负，天将就欺骗神象歇战，并趁神象伸鼻饮水时，偷偷从背后将神象刺死在江边。随着历史的变迁，象鼻山的名称也一变再变，但人们始终还是爱称它“象山”、“象鼻山”。象鼻山不仅是桂林山水的代表，盛名远扬，还被作为桂林的城徽，新添美誉。
桂林河湖的流水皆澄绿秀美，一来漓江诸水源头植被茂盛，泥沙含量极少；二来桂林属纯石灰岩地区，经过石灰岩层的过滤作用，水更加清澈。因此碧水萦回，游鱼可数。桃花江斜贯桂林宫，江曲流缓，水清见底，江面平如瑶池明镜，奇峰夹江似玉笋碧簪；榕湖、杉湖像碧玉嵌在市区，澄湖碧水，繁花茂树，曲桥亭阁，素为桂林胜境。榕湖两岸桂花夹道，林荫葱翠，湖畔千年古榕，盘根错节，湖心小岛花木葱茏，亭阁雅致，岛与北岸有九曲桥相通，故有“九同平湖”之称。杉湖东临淳江，南望象山，湖光山色，清新泛彩，湖心小屿亭阁水榭，别具一格，远物近景，相映如画。
桂林秀在山峰，奇在岩洞。桂林山多，洞也多，可说是无山不洞，无洞不奇。岩洞类型多样，形态各异，有好似一轮明月，高挂碧空的穿山月岩；
有三面环水，江水横贯洞中的象山水月洞；也有曲折幽深的芦笛岩、七星岩。
位于桂林市西北光明山南侧的芦笛岩，是最吸引游人的地方。洞深240米，岩内遍布各种形态的石钟乳、石笋、石柱和石幔，晶莹剔透，色彩瑰丽，梦幻多姿，被人们誉为“大自然艺术之宫”。芦笛岩集岩溶洞穴景观之大成，奇观妙景，令人目不暇接，有的像老人、像狮子、像大象、像猴子、像金鱼；
有的像苍松古柏、像瓜菜蘑菇、像人参当归；有的像金丝帷幕、像圆顶蚊帐、像兵舰刀戟。各种形象无不栩栩如生，惟妙惟肖。前半部分景物最为集中，有“狮岭朝霞”、“石乳罗帐”、“丰收小景”、“盘龙宝塔”、“蘑菇山”、“药材山”等，其中以“石乳罗帐”最富特色，又圆又大的帐盘高挂，折皱有致的帐身圆垂，条纹流畅，散射五彩光芒，对面高悬洁白纯净的石钟乳，形似银河落九天。中部大厅“水晶宫”宽达93米，宏伟壮观，这里有一个宽阔的高台，台高18米，是洞内最高处，“云台揽胜”是芦笛岩最引人入胜的奇景之一，凭栏远眺，“双柱擎天”、“原始森林”、“帘外云山”、“远望山城”，一处比一处美，一处比一处妙，气势不凡。“龙宫水府”是芦笛岩最宽最美的地方，这里洞天高阔，水光盈盈，四周石壁，绚丽多彩。
桂林的山石，玲珑奇巧，美不胜收。无论是岩洞中的石乳、石笋，还是山上山下、山前山后的石林危块，无不仙姿神态，争奇献异，别有情趣。西山“龙头石林”，怪石林立，栩栩如生；路口村八字岩山峡中的“鸭子石林”，三五成群，伏地而生，嬉戏水上；七星岩的飞来石、月牙山的剑把石、象鼻山的垂钓石、南溪山的悬云石、伏波山的试剑石、叠彩山的龟石等等，都十分逗人喜爱。桂林山石如太湖石一样，具有“透、瘦、漏、皱”四大特点，著名的山石还有普陀石林、隐山石林以及芙蓉石、灵剑石、呼云石等，自古为人们所珍视。
秀丽的漓江和阳朔风光，也是桂林山水的重要组成部分。漓江为桂江上游，源于桂林北部兴安县苗儿山，流经桂林、阳朔，至阳朔以下称桂江。从桂林到阳朔，奇秀的青峰与澄澈的碧流相辉映，山映水，水含山，构成一幅瑰丽多彩的锦绣画卷，在83公里的水程内，处处充满诗情画意。从桂林乘船下行，不但可以饱赏“山青、水秀、洞奇、石美”的山水特色，还能领略“深潭、险滩、流泉、飞瀑”之胜景，好似“青山簇簇水中生”，有如“船在青山顶上行”。
“清、奇、巧、变”是“漓江风景真如画”的四大特点。清，是指漓水清澈透明。奇，是指漓江的山奇异峻美，有的像玉笋，有的像苹果，有的像石塔，有的像屏风，有的欲指青天，有的欲倾惊人，有的斑斓如绣，有的苍翠欲滴，无怪宋代诗人范成大说：“桂山之奇，宜为天下第一。”巧，是说漓江景致的奇巧，沿江山峰，奇岩怪石，拟人似物。“仙人推磨”、“九牛过江”、“猴子抱西瓜”、“珍珠宝塔”、“净瓶卧江”，无不惟妙惟肖，“九马画山”、“绣山八仙”、“仙人坐车”、“黄布倒影”、“碧莲浴水”、“秀才看榜”，耐人寻味。漓江众山之中，画山为最。它九峰相连，耸立江边，临水石岸是一面平直如削的巨壁，壁上石纹交错，色彩斑驳，好像是一群姿态各异的骏马跃然壁上，有的昂首嘶鸣，有的低头吃草，有的饮水江边，有的飞蹄驰骋……，神态各异，栩栩如生。说是共有九匹骏马，但是到底有多少，须凭各人猜测。最为奇妙的是，九马的形象位置并不固定，很是耐人琢磨。当地民间流传着这样一首歌谣：“看马郎，看马郎，问你神马几多双？
看出七匹中榜眼，能见九匹状元郎。”古往今来，还真有不少文人痴迷画山，歌咏题刻。漓江的岩洞，更是别有天地的胜境，父子岩、冠岩、绣山岩、螺蛳岩，洞洞奇幻，景色极佳。冠岩有地下水流出，可乘筏入岩，明人田泄成赞誉之：“兼山水之奇者，莫如冠岩之胜。”漓江的沙滩礁石也很引人入胜。
“双泉锣鼓闹鸳鸯”就是由鸳鸯滩、锣鼓滩与两股山泉构成的绝妙景观。江上有景，水中有影，山景、石景、洞景、水景，构成无数奇巧的景致。变，则指一路轻舟，沿岸景致，江中丽水变化万千，忽而孤峰峙立，忽而奇峰片片；忽而水曲流缓，忽而江直水急；忽而波平浪静，忽而银花四溅……。不仅如此，漓江的景色还随季节、昼夜、早晚时间的不同，千变万化；也随天气晴雨的不同，气象万千。
阳朔山川明秀，素有“碧莲峰里住人家”之称。明代著名旅行家徐霞客称它是“碧莲玉笋世界”，近代诗人吴迈则在其题刻中写道：“桂林山水甲天下，阳朔堪称甲桂林。群峰倒影山浮水，无水无山不入神。”其实阳朔、桂林一水相连，就山水风光而言，是难分高低的。它们同为喀斯特地貌景观，都以山奇水秀著称，只不过风光特色各有不同。桂林的山，孤峰矗立，小巧玲珑；阳朔的山，峰峦密集，气势磅礴。从桂林到阳朔，仍会给人山有新意，水有别情的感受。碧莲峰、书童山、雪狮岭、阳朔公园、大榕树、穿岩和月亮山等名胜，勾绘出一个奇秀的碧莲世界。
桂林山水是我国喀斯特地貌中的佳胜，其规模和发育的完美程度，在世界岩溶山水风光中，也堪称最美。这到底是什么原因呢？大约在3.25亿年以前，这里还是一片汪洋大海，因经历了几次造山运动和中间相间的海侵，形成了分布广泛的石灰岩层，由于石灰岩的主要成分是碳酸钙，因而能被含有二氧化碳的雨水所溶蚀。桂林地区百灰岩质纯层厚，层理、节理发达，构造断裂多，并且随着地壳的抬升，溶蚀基点在不断变化。这样既有利于溶蚀作用的进行，又使被溶蚀的岩层呈现千姿百态的变化。桂林地处亚热带，年平均气温约为19℃，平均年降水量为1800毫米左右，具有“盛夏无酷暑，严冬少霜雪”的温暖湿润气候，较高的气温有利于溶蚀作用的进行，充沛的降水更大大加强了对岩石的溶蚀、冲刷能力。在整个地球表面，石灰岩的分布是非常广泛的，但并非每个地方都能形成这样的奇山秀水，这无疑增添了桂林山水的魅力。