死亡谷形成约在三百万年前，起因是由于地球重力将地壳压碎成巨大的岩块而致，当时部分岩块突起成山，部分倾斜成谷。直至冰河时代，排山倒海的湖水灌入较低地势，淹没整个盆底，复经过几百万年火焰般日头的蒸熬酷晒，降落到死亡谷的雨水大部分在一瞬间就因为蒸发而回归天上，只有少许渗入到含盐的地壳里去，经过天长日久的积累，这个太古世纪遗留下来的大盐湖终于干涸而尽。如今展露在大自然下的死谷，只是一层层覆盖泥浆与岩盐层的堆积。
印第安人在此所遗留的文化残骸，可追溯至9000年前，但“死亡谷”之恶名直至150年前才被宣扬开来。
上个世纪80年代，一位叫拉吉的探险爱好者带着强烈的好奇心，开始了他的探险旅程。在穿越了一片盐地之后，拉吉开始向着死亡谷的中心迈进。似乎每前进一步，脚下的地壳就越来越承受不了拉吉的体重——变得越来越薄，白色的盐粒擦着拉吉的脚底发出沙沙声，盐壳首先变成了盐粉，随后又变成了滚烫的泥浆，把拉吉的靴子烤变了形，并且一层接一层地粘在上面。温度实在太高了，仿佛拉吉旁边就是太阳。
晚上，拉吉已经筋疲力尽了，只能搭起帐篷准备过夜。拉吉被这该死的温度烧灼得无法入睡，起起卧卧十几遍后，他清楚地意识到在这个可以把人闷熟的地方是无法休息的。天还没有亮，拉吉就收拾起了行装，步履蹒跚地继续前进。曙光升起的时候，拉吉总算来到了惠特尼山的一处S形峡谷，整个白天他都在阳光照不到的地方栖身，一边躲避毒日头的肆虐，一边眺望着沙漠里零星的、佝偻着的小株鼠科的有毒花木，跟他一样，它们也被酷热的空气和太阳折磨得憔悴不堪，偶然有一两只土褐色小鸟匆匆飞过。这种小鸟是死亡谷国家公园里250种鸟类中的一种。
来到死亡谷的第二天，什么伟大的理想，探险的激情，全都不复存在了，当时拉吉只是渴望着在什么地方可以找到水喝，再有就是尽量挨过漫长的、曝晒的白天。
在死亡谷之行的第九天，拉吉终于见到了惠特尼群山的最高峰，此时此刻，他才真正感受到了前所未有的成就感。