公元十八世纪后半叶，美国独立战争期间，华盛顿将军领导美国人民，和英帝国殖民主义者展开了艰苦卓绝的斗争。
当时，英军的一个旅驻扎在名叫特伦顿的地方，华盛顿决定对那里的英军发动一次奇袭，他决定分兵3路，他自己率一支大军在特伦顿以北9英里的地方渡过特拉华河，然后向南朝特伦顿进军；第二路是尤因将军率领的宾夕法尼亚民兵，在特伦顿以南1英里的一个渡口渡河，攻占特伦顿南侧一条溪流上的桥梁，切断敌人南逃的退路；第三路由普特南将军和卡德瓦拉德将军率领，袭击多诺普伯爵指挥的英军。这3支部队预定在夜间波过特拉华河，准备好早晨5点钟同时采取行动。
这是一次以少胜多的偷袭战。12月25日傍晚，华盛顿那一支约2400人的部队，带着一队小炮，共20门，准备天一黑就渡河，希望在12点以前全部到达彼岸。船只早准备好了，但天气寒冷，风大流急，河里尽是浮冰。由于渡河困难而危险，到凌晨3点，大炮还没有运上河岸。距特伦顿还有9英里，天明以前是赶不到了。若撒退回去，可能在撤退过程中被敌军发现并遭到袭击。面对困境，华盛顿果断地下令继续前进，背水一战。
当华盛顿率队伍接近敌人前哨阵地时，天空又下起冰雹和大雪。暴风雪固然使得美军的行军异常艰苦，但也使得英军人人都躲在屋里。地上的积雪也使得军队行进的嚓喳声和大炮滚动的咕辘声都减弱了。当他们逼近一个村庄时，走在前头的华盛顿来到一个正在路旁砍柴的人跟前，问他英军的哨兵小队在哪里？砍柴人回答说不知道。炮兵部队的一位上尉对砍柴人说：“你讲吧！这位就是华盛顿将军。”那人的表情立刻变了，热情地说：“愿上帝保佑你成功！哨兵小队在那所房子里，站岗的就在那棵树旁边。”美军先锋队由威廉上尉率领，詹姆斯·门罗（后来当了美国总统）中尉任副手。先锋队快要摸近敌人哨所时，正巧英军指挥官拉尔上校前来巡哨。拉尔一边鸣枪一边喊叫道：“敌人来了！快出动！快出动！”部下这才仓促抵抗。拉尔以为只是美军一小股骚扰部队呢，岂料美军黑压压一片冲上来了！两军接火的时候，美国大炮已经卸掉前车，准备投入作战了。华盛顿始终走在大炮旁边。他听到特伦顿城的另一端传来隆隆炮声，知道另外两路人马也到了。攻击按照原计划同时进行。
英军前哨据点被攻破。敌人向后撤退，从屋子后面射击。英军擂起战鼓，号召迎敌，轻骑兵吹起了报警的军号。整座特伦顿城喧声震天。有些英军从营防的窗口胡乱向外射击：还有些英军乱作一团地涌出来，想在大街上列成队形；英骑兵仓促上马，东奔西突，使局面更加混乱。
华盛顿将军随着他统率的部队挺进到国王大街的尽头，与炮兵部队福雷斯特上尉并肩骑在马上。当上尉的6门大炮开始射击时，华盛顿便下马和炮手一起作战。他处在暴露的位置，他的部下屡次恳求他退到后面去，都被他拒绝了。英军在大街上架起两门炮，组成一个炮阵。这个炮阵本来可以使美军严重受阻，但是威廉上尉和詹姆斯中尉带了一部分先头部队冲了上去，把敌人炮手赶跑了。两位军官都受了伤。
在华盛顿向特伦顿北部市区挺进的时候，第二路人马已向市区南端逼近。英国的轻骑兵、步兵大约500名，负隅顽抗。当他们得知华盛顿的部队从正面逼近，害怕被美军包围，就越过阿森平克溪上的桥梁抱头逃窜，沿着特拉华河河岸向博登镇的多诺普伯爵营地逃跑。要是华盛顿的计划完全实现，这股英军的退路就会被尤因将军截断。遗憾的是尤因将军的部队受到河上冰块的阻碍没有能渡过河来。
英军拉尔上校显然是个无能的指挥官。就在华盛顿的部队还没渡过特拉华河时，特伦顿的前哨阵地上，响起了报警的枪声和开火射击声。全体驻军立即奉命荷枪列队待命。拉尔上校赶往前哨阵地，发现那里一片混乱，有6人受伤。原来有一股人从树林里窜出来，向哨兵开火后又立即撤退了。拉尔带着两个连和一门野炮，穿过树林，巡视了各个前哨据点，但是他什么也没有看到，什么也没听到，发现一切平静无事，就回去了。他竟如此轻敌，错误地判断为美军不过是虚晃一枪而已。
眼下，面对美军排山倒海般的强大攻势，拉尔上校在奇袭造成的混乱中，又完全不知所措。这位上校骑在马上，努力集合惊恐万状、乱作一团的部下，但是他自己也十分迷惘。
拉尔上校费了好大的劲才勒住受了惊扬起前蹄嘘嘘叫着的坐骑，问身边一名上尉进攻的兵力有多少？尉官回答说，他看到树林里有四五个营，其中包括在他撤退以前向他的哨兵开火的三个营；但是左边和右边还有大股美军，市镇很快就要被四面包围了！拉尔上校听罢报告举起指挥刀，喊道：“前进！冲啊！前进！”后面的英军跟随着他，像个无头的苍蝇似的，左冲右突，妄图突围。
“达达达、达达达、达达达达达……”美军的战鼓在英军的四周响起。英军如丧家之犬，仓惶举枪胡乱射击。有的战马中弹受惊，把骑在马上的英军抛落在地，那骑兵旋即又被别的战马踩死。步兵就更惨了，只恨爹娘少生了一条腿，紧跟在骑兵后面狂奔。
拉尔上校率部队终于冲出了重围，但队伍已死伤了不少，溃不成军。他在市郊的一个果园里集合残部，重整旗鼓，狂叫着说：“堂堂大英帝国的军队就这样败下阵来了吗？作为一名皇家军队的上校，我觉得太丢脸啦！”于是有的部下附和他说：“是呀，我们不能把城池丢给叛军（指美军），我们连行李也没来得及带出来呀！”但多数部下劝拉尔上校先撤退再作打算。拉尔哪里听得进去，咆哮道：“我的全体掷弹兵，前进！”他夹紧座骑，挥刀率领六七百名英军向特伦顿城反扑。
此刻，特伦顿城已被美军占据，3路大军胜利会师，合计有4000余人。
华盛顿将军已命令炮兵把6门大炮架设在街口，步兵埋伏在墙壁和灌木丛后面，严阵以待。
英军快要冲上来时，站在大炮旁的华盛顿手一挥，喊道：“开炮！”只听到“轰！轰！轰！”震耳欲聋的炮弹在敌群里炸开了花。
拉尔上校不顾枪林弹雨，依然率领部下向前冲锋。待英军快要接近美军防守阵地时，突然响起了冲锋号。步兵们纷纷举起滑膛枪向敌人瞄准。冲在前面的英军纷纷中弹倒地。
拉尔上校一马当先向前冲着，突然他觉得胸口遭到重重一拳似的，双眼一黑跌下马来。英军失去了首领，顿时慌乱起来。他们不顾副指挥官的命令，从右侧沿阿森平克溪两岸向北撤退，打算逃往普林斯顿。
华盛顿看出了他们的意图，迅速派汉德上校率步兵团挡住他们的去路，同时又命另一支步枪团抄了他们的左翼，英军被追停顿下来，完全不知所措。
华盛顿以为他们是在列成战斗队形，因此命令发射霰弹。福雷斯特上尉喊道：“将军阁下，他们投降了。”华盛顿应和着说：“投降了！”一面说着，一面策马向英军方向奔去。英军无条件投降了。受了重伤的拉尔上校束手就擒。这次战役共击毙英军100余人，俘获英军近1000人，其中有32名军官。华盛顿将军指挥的奇袭特伦顿战役，以大获全胜而结束。
这场战役是美国人民为摆脱英国殖民主义统治、为争取独立而进行的许多战役中著名的一次。它大大鼓舞了美国人民的斗志，为最后取得独立奠定了胜利的基础。