春秋之际，诸侯纷争。晋献公年老体弱，无力过问国事，他的宠妃骊姬便擅自废除长子重耳，把自己亲主的儿子立为太子，并千方百计谋害重耳。
重耳被逼得走投无路，只好逃到异国他乡去躲灾避难。
重耳在外一直流浪了十多年，最后来到楚国。楚成王把他当作贵宾，用很高的礼节来招待他，使他很受感动。重耳对楚成王也很敬重，两人常常谈到深夜，成了要好的朋友。
在一次宴会上，楚成王醉醺醺地问重耳：
“将来，公子要是回到晋国，拿什么来报答我呀？”
重耳谦恭而又微笑着说：“楚国金银财宝堆积如山，叫我拿什么东西来报答呢？”
楚成王摇头晃脑地又问：“这么说，你就不想报答我罗？”
重耳想了一会儿，说：“倘若我能回到自己的国家，愿与楚国交好，世世代代永不打仗，想方设法让两国的百姓都能过上太平日子。”楚成王连连点头：“好，说的好！”一杯酒下肚之后，又问：“万一两国发生战争怎么办？”
重耳郑重其事地摇了摇头说：“不会的。”
“万一呢！”
“万一发生了战争，在两军相遇时，我就退避三舍。”古时行军，每30里为“一舍”，退避三舍，就是自动撤退90里的意思。
楚成王听了，高兴得又喝了几大杯。
坐在楚成王旁边的楚国大将成得臣一直阴沉着脸，冷眼盯着重耳。他心里骂道：这个无家可归的野狗，尽在这儿讲好听的。等宴会一结束，他便去拜见楚成王，说：“国君，我看得出重耳是个忘恩负义的家伙，我看把他宰了，免得后患无穷！”
楚成王虽然醉了，但心里却很明白。多一个朋友多一条路。将来有重耳在晋国，他就多了一份力量，那么将来攻打宋国，称霸天下就不成问题了。宋国也是个大国，离楚国不远，一直是楚成王的眼中钉肉中刺。楚成王早下了决心，非拔掉这个钉子不可。
就在那年冬天，重耳在其他国家的援助下终于回到了晋国，当上了国君他就是晋文公。晋文公即位后，整顿内政，发展生产，使晋国逐渐恢复了元气。
不久，宋国国君宋襄公派他的儿子来求见晋文公。晋文公使召见了他，宋公子泪流满面地向他诉说，楚国又派成得臣带领人马欺负他们了，恳求晋文公发兵，帮助他们打退楚国的进攻。
晋文公想起当年在楚国受到的厚遇，如今怎么好意思出兵呢！
宋公子又气愤地说：“他们太不像话了，老是欺负中原的诸侯国。主公你不是常说要扶助弱小的国家吗？现在正是时候啦！”
他见晋文公还在犹豫，又道：“楚国那个成得臣，骄横自大，连你也不放在眼里，他说……”
“说什么？”
“说你是个口蜜腹剑的小人，你要是敢出兵，他非叫你死无葬身之地！”
一番话，把晋文公激得心里火冒冒的，他问道：“是真的吗？”
“有半句假话，五雷轰顶！”
晋文公猛地抽出宝剑当空一挥，叫道：“发兵，马上发兵！”
晋文公抓紧时间扩充人马、整顿军队。不出三个月，便亲自率领大军浩浩荡荡地去解救宋国。楚国旁边还有两个小国——曹国和卫国，晋文公路过那里时，顺手牵羊把两国的国君俘虏了。这就等于扳掉了楚国的两颗门牙。
楚成王根本不相信晋文公会出兵，会与他为敌，直到成得臣第三次来报信时，他还说：“不可能！当年我对重耳那么好，他怎么会忘恩负义呢？”
成得臣马上说道：“国君，当初我劝你把他杀了，根除后患，可你不听，现在怎么样？”
楚成王背着手，在屋里直转，口中喃喃自语：“这个重耳，怎么能这样呢！怎么能这样呢！”
成得臣劝楚王不要着急，只要拨给他三万人马，他一定把重耳的首级拎回来。楚成王把手直摆：“别这样，别这样，等几天看看。我相信重耳下会和我过不去的。”
成得臣双手打拱道：“国君，让我去吧！我要是败下阵来，就一头撞死，不回来见你了！”
成得臣是个性格暴虐、自以为是的人。他训练军队时经常用鞭打、小箭穿耳等方法去折磨士兵，因此而遭到许多文臣武将的激烈反对。他们纷纷向楚成王告状，楚成王对成得臣也很不满意，但楚成王又想利用他的勇猛，来阻挡晋国独自称霸的野心，所以当时他也没坚决制止成得臣，只给了他一些人马，希望他能侥幸取胜。
成得臣把人马驻扎在离晋文公的营地不远的地方，并派人通知他们，要晋文公释放曹、卫两国的国君。而这时晋文公已暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，条件必须是先跟楚国断交。曹、卫两国国君真的按晋文公的意见办了，向楚成王送去了绝交书。
楚成王气得浑身发抖，他本想派兵去解救这两个小国，不料他们倒先跟自己绝交。成得臣则双脚直跳，骂道：“重耳老贼，你竟做出这等事来！好，让我来跟你算账。”
他立即带领全军向晋军发动进攻。
重耳得知楚国发兵的消息，马上命令他的部队快向后撤。晋军的将士们都想不通，有个叫刘颖的将军求见晋文公，说：“不能撤，我们的部队由堂堂的国君统帅，而楚国带兵的却是普通的将军，哪有国君让将军之理！”
晋文公几次劝说刘颖，刘颖不听，晋文公只得把当年跟楚成王的一段交情如实相告，还说：“我答应过的，万一有了战争，我愿退避三舍。”刘颖道：“此一时彼一时也，当时说的话怎么能拿到今天来说呢？那时的楚国还没有今天这么大的野心！你看看，楚国现在以中原霸主自居，周围的大小储侯谁不受他的欺负，谁不畏他三分？”作为一国之君，怎么能把个人的恩恩怨怨凌驾于国事之上呢？”
晋文公道：“打仗也要凭理，理直气就壮。当初我许过诺言，今天要是失言，我们就理亏了。倘若我退了兵，他们还不肯罢休，那就是他的不对了，到时再与他交手也不迟！”
刘颖无言以对。
晋文公当日下令，后撤90里，一直退到城濮（河南范县西南）才停了下来。
这时，楚国的将士们都想停止进攻，可成得臣说什么也不答应。楚成王得知，也叫成得臣就地待命，可他却说：“将在外，君令有所不受。”根本不买楚成王的账。率领三军，步步紧逼，一直追击到城濮。刚驻扎下来，成得臣便向晋文公下了一份战书，要晋军赶快投降！
晋文公立即回信：“楚国的恩惠，我不会忘记，所以一直退到这里，现在你们既然不肯谅解，我也只好应战了！”
相持了数日，一场决战终于拉开了序幕。
晋文公是个很懂军事的国君，战书刚交上手，他就传令军队继续朝后退，用两面大旗指挥着队伍，还在战车上拖着两棵刚刚伐下来的大树。战车一走，大树便扬起地上的灰尘。成得臣远远看见，高兴得发疯：“看看，晋国军队如丧家之犬，一片惊慌！”他下令将士们追上去，全歼晋军。
谁知，这正中晋军的埋伏。
成得臣的人马刚追上来，隐蔽在路边的晋兵便猛冲上去，把楚军的队伍拦腰切断。原来佯装败退的晋军又杀了个回马枪，前后突击，把楚军打得七零八落、溃不成军。
楚成王得知成得臣的军队一直在追击晋文公，立即派人赶到战场，下令不要再追。可是，成得臣已被晋军围住，哪能脱得了身。
晋文公眼看成得臣就要被生擒，悄悄下了一道命令，留个缝隙放他逃跑，将士们想不通，晋文公说：“让他跑吧，反正他还是会死的！”
成得臣绝处逢生，夺路而逃，一直跑到一座光秃秃的山坡上，回头一看，战场上一片狼烟，火光中，只见写着“成”字的大旗被烧得只剩一缕缕破条条，在风中飘拂。成得臣长叹一声，觉得再也没有脸面去见楚成王，便一头撞死在路边的岩石上了。
这次战役，晋军俘获了楚国战车一百多辆，将士一千多人，还把楚军留下来的军粮收集起来，大吃三天，才高唱凯歌，班师回朝。
这一战，使晋文公一跃成为中原的霸主。