1986年4月26日凌晨1点30分，坐落在距前苏联乌克兰首府基辅30公里的切尔诺贝利核电站4号反应堆连续发生二次剧烈爆炸，重达4000吨的钢筋水泥防护板被击穿，溶液和放射性废物像火山爆发一样喷向天空。尤其严重的是，发生了核泄露，一些放射物质流了出来。
由于不能用水和化学物质扑救，救火工作是在极为困难的情况下进行的。事故发生后，驻切尔诺贝利核电站的第二军事消防部队与驻扎在距离核电站不远的第六军事消防部队，立即赶赴现场进行扑救。然而由于对事故性质及其严重性缺少了解。他们未采取任何防核辐射的防护措施。而此时整个核电站周围的辐射强度严重超标；高辐射强度的爆炸物散落各处，辅满地面；核反应堆的冷却水管被炸裂；1700吨石墨还在熊熊燃烧。
英勇的消防队员面对浓烟烈焰毫无畏惧。他们架起云梯，爬上屋顶，扑灭反应堆及其周围建筑物的火舌。然而不幸的是，所有在场的人员全都遭到了严重的核辐射伤害，不久便有数人丧生。
反应堆废墟的温度仍然很高，放射性物质的外泄仍然在继续。为此，不得不采取空中扑救的办法。4月27日开始，苏联空军部队派出许多不同型号的直升飞机，在反应堆上空不断抛下大量的黄沙、泥土、硼酸、白云石和铜块等。各种防护材料，形成了一层重达4000吨的保护障，初步控制了放射性物质的外泄。
现场清理工作花费了数月工夫，直至当年秋天，用混凝土封闭反应堆的工程才结束。但这场事故造成的灾难，并没有随之消逝。
在事故性质明朗化的情况下，疏散工作才开始进行。
4月26日晚11时，首批伤员被转移到危险区域之外。
4月27日，切尔诺贝利核电站附近的普里皮亚特城才开始组织全面撤离。但撤离原因说得十分简单而含糊，无线电广播中发布的通告是这样的：“同志们，鉴于切尔诺贝利核电站发生了事故，谨宣布全城疏散。请大家携带身份证、必需品和三天的食品。疏散工作将于下午2时开始。”
弄不清发生了什么事，也不清楚要离开家乡多久，人们只是朦胧地意识到问题的严重性。这些受害者默默地离开家园，被撤离到指定的聚居地——波列斯克区和伊万诺沃区。当天期限过后，当企盼成为泡影之后，人们才明白重返故园已经不可能。
据1986年5月27日苏联官方公布的数字，共有299人受到大剂量辐射，19人死亡，另有18人处于危险状态。三天后，官方又宣布有179人被迫住进医院。后来又有消息传出，在这次事故中，共有31人死亡，233人受到严重的放射性损伤。
这次大火中，反应堆释放的大量碘一131、铯一137等放射性物质，随蒸汽喷射到空中，使周围环境的放射剂量达人体允许剂量的两万倍。附近13万居民被迫疏散。
据专家估计，实际伤亡情况远比公布出来的严重，将有数千人因受到核辐射而致癌。
切尔诺贝利核物质进入大气层后，在强劲的东南风吹送下，4月26日这一天，瑞典最先察觉了来自苏联的核威胁，在芬兰发现的辐射比正常情况高5～10倍，丹麦和挪威高4倍、0.5倍。此后，放射云层被大风吹散，先后向东欧、西欧上空飘去。除北欧四国外，包括中国、美国、日本在内的20多个国家都有不同程度的核污染，给这些国家的人民造成心理上的压力和精神负担。
苏联官方公布：事故损失达35亿美元。而事故造成的间接和潜在的损失则难以计算。核电站停产一天，其直接经济损失达400万美元。而单单是清理工作，就耗资至少几十亿美元。乌克兰是苏联的粮食生产基地，粮食生产受到严重破坏。核辐射侵蚀了大片粮田和牧场，污染了水源。苏联不得不大量进口粮食和食糖，消耗了大笔外汇。同时，苏联的旅游业和核技术出口业受到影响，甚至苏联正常的外交活动也被迫中止或推迟并且因其封锁事故消息、危害邻国安全和利益的做法而受到国际社会的谴责。
在事故发生三年后，即1989年春，一批西方记者、科学家到事故发生地周围采访、调研时发现，在距离核电站80公里的地区，癌症患者、儿童甲状腺患者、畸形家畜正在急剧增多。科学家对人口稠密的托米尔洲纳罗季奇区的放射剂量进行测试，发现这里的剂量与事故发生地点200米处测定的剂量很接近。
切尔诺贝尔核电站共建有4个功率为100万千瓦的反应堆，第4号反应堆于1983年建成投入使用。造成事故根本原因在于反应堆从原理和设计上存在众多的隐患，灾难不可避免地发生了。
切尔诺贝利的核爆炸震惊了世界，给人们以警醒，科学技术的迅速发展为人类造福，同时也会带来隐患对人类生存构成威胁。