大气环流是大范围大气运动的状态。在某一大范围的地区，某一大气层次在一个长时期的大气运动的平均状态或某一个时段的大气运动的变化过程都可以称为大气环流。
大气环流是完成地球大气系统动量、热量和水分的输送与平衡，以及各种能量间的相互转换的重要机制，同时是这些物理量输送、平衡和转换的重要结果。因此，研究大气环流的特征及其形成、维持、变化和作用，掌握其演变规律，不仅是人类认识自然的不可缺少的重要组成部分，而且将有利于改进和提高天气预报的准确率，有利于探索全球气候变化，以及更有效地利用气候资源。
形成大气环流的主要原因有四点：一是太阳辐射，这是地球上大气运动能量的来源，由于地球的自转和公转，地球表面接受太阳辐射能量是不均匀的。热带地区多，而极区少，从而形成大气的热力环流。二是地球自转，在地球表面运动的大气都会受地转偏向力作用而发生偏转。三是地球表面海陆分布不均匀。四是大气内部南北之间热量、动量的相互交换。