天文学家认为，星系都是由一团团巨大的气尘凝聚而成的，这些气尘最后大都成为一些天体的一部分，但是在特殊形状的星系中，一些处于边缘的气尘就有可能无法形成星星，最后成为宇宙尘。宇宙中最重要的两种元素是氢和氦，氦原子一般不会结合在一起，而两个氢原子会结合成一个氢分子，氦原子和氢分子是恒星间星际气体的主要成分。
宇宙尘的数量要比星际气体少很多，它们也是由粒子组成的，这些粒子还含有除了氢和氦以外的其他原子，比如氧。科学家们发现，绝大部分的宇宙尘都是由氢和氧组成的，有一些宇宙尘也含有更复杂的元素。另外，一些恒星在消亡的时候，也会散发出大量的物质，这些物质最终也成为了宇宙尘。