《野火春风斗古城》是一部描写我党地下工作者的生活和斗争的长篇小说。小说描写的故事发生在1943年冬天，地点是敌伪占领下的省城（即河北保定市）。当时抗日战争处于极艰难复杂的时刻，在上级党的领导下，地区团队政委兼县委书记杨晓冬，以失业市民的身分打入敌占区，作地下工作。同时上级指派城郊武工队梁队长为杨晓冬的外线配合者，共产党员金环为外线交通员。内线力量是高氏叔侄和金环的妹妹银环。高老先生是伪省政府的参议，他侄子高自萍在伪市政府任职，银环是市立第三医院的护士。上级还指示杨晓冬动员自己的母亲做地下交通员。杨晓冬在金环的掩护下闯进省城内，并偶然碰到老战友老韩的儿女韩燕来和他妹妹，了解了他们的情况后，就在他们这里住了下来。不久，通过银环的关系，杨晓冬在高宅与高自萍相见，首先谈了自己无合法证件，请内线同志掩护的要求，高自萍态度冷漠，想让杨晓冬先回去，杨晓冬又告诉他近来敌人严密封锁交通要道，组织上想从内部开通一条交通路线，护送同志过路，并托高自萍来做这件事。高自萍脸上不满意，并大发牢骚，埋怨组织没有重用他。还说他与叔父正在放长线钓大鱼，待大鱼上钩后，一声令下，省城四门大开，可让解放区军民排着队开进城来。杨晓冬抑制内心的激愤，离开了高家，与银环来到万家楼东口，被早已等在那里的韩燕来用三轮车接走。高自萍—夜没睡好觉，埋怨银环不该贸然领着杨晓冬到家里来，又觉得自己对杨晓冬这位新来的上级有失检点，决定设法弥补一下。恰巧伪省长吴赞东新兼任警备司令，商会在省城大戏院唱戏祝贺，送给高参议两张戏票。高参议因病不能去，高自萍以为这是个好机会，就让银环请杨晓冬见面。杨晓冬按约定的时间来到戏院，高自萍一反常态，殷勤地与晓冬交谈，说今天一则让晓冬散散心，再则也可看一下这个地区的敌伪上层人物，不一会儿，伪省长吴赞东，日事顾问团的总顾问多田，伪治安军集团军司令高大成及其手下的几个团长都到了，但是由于敌人内部的种种矛盾，日本人走了，高大成也愤愤而去。杨晓冬把高自萍带到休息室外面的平台上，让他细谈他们叔侄的工作，他才说出要策反吴赞东的事，杨晓冬告诉他要保持清醒头脑，不要对吴赞东寄予厚望。高自萍不以为然，但在谈到护送同志过路的事时，他交给晓冬一枚市政府的铜质证章，说：“路西是治安军的防地，比日本军好说些。带上它，在一般情况下，能顶用。杨晓冬接过证章，辞别高自萍，回到韩燕来家。
杨晓冬接到上级指示，要把隐藏在路东的两位病弱的负责同志，设法在日内进到路西。他虽然对这里的情况还不甚熟悉，但却同金环和韩燕来兄妹一起，巧妙地利用伪治安军到城里拉煤的大车，把平原军区政治部的袁主任和北方局的一位部长进出了敌伪严守的关卡，到达城郊的西马庄，与金环和梁队长接上头。正当大家高兴之际，伪治安军的谍报队长“黑鬼子”蓝毛带着一些人，突然闯进晓冬他们落脚的赵医生家中。大家坚壁起来，只有金环和杨晓冬面对敌人，临危不惧，机智周旋，巧言善辩，终于使狡诈的蓝毛没有发现任何破绽，误认为晓冬是敌伪的高级特务，不得不失望而去。晓冬他们化险为夷，完成了转移领导同志的艰巨任务。银环不见晓冬回来，心中很着急，当她回到医院时，知道父亲生病了，让她回家一道，可是当她到家时，却发现父亲没有病，而是杨晓冬的母亲受肖部长的指派，来到她家送情报。她同杨母谈了许多有关晓冬的事情，对他有了更深刻的了解，再想起他近来的表现，不禁对他产生了由衷的爱慕之情。因而在第二天向他转达消息之后，便委婉地向他倾吐了真情。杨晓冬却冷静而严肃地告诫她要公而忘私，使她感到失望。这年春节前夕，韩燕来被诬蔑偷了车外带，心情愤懑，乘夜打了查勤的蓝毛，被迫无奈，竟然误入省城赫赫有名的经济顾问、经济特务龟山家中，打死龟山，救出被龟山压在身下欲行强奸的姑娘蒲小蔓。除夕这天，杨妈妈来到省城，把许多宣传品交给银环和杨晓冬，她多么想把儿子带回家过年，但是为完成党的任务，她心甘情愿地独自回家了，除夕之夜，银环机智地把宣传反法西斯战争的胜利消息，规劝伪军的许多宣传品，送进了敌伪高级官员豪会的宴乐园，使敌人惊惶失措，沮丧已极。伪省长吴赞东回家后，看着银环在宴乐园让人转给他的信，心中不宁。就在这同时，小燕把类似的信送到伪团长关敬陶家。燕来把剩余的宣传品弄到高高的楼上，借助西北风撒遍全城。杨晓冬他们为胜利完成任务而高兴万分。几天以后，杨晓冬在高参议的安排下，深入虎穴，首次会见伪省长吴赞东，经过一番唇枪舌剑的斗争，不欢而散，但却认识了吴的本质。不久，杨晓冬和韩燕来到根据地见了肖部长和陈司令等首长，研究了内线工作的情况，决定把工作重点放到争取敌伪军队上来，对吴赞东要警惕，应争取关敬陶。杨晓冬回到省城后，日军和高大成的伪治安军联合起来，对山区根据地进行大扫荡，城里只留下了关敬陶的部队，使司令部相对空虚。
杨晓冬立即摸清情况，组织武工队夜袭司令部，活捉了关敬陶，对他教育一番，予以释放。这次奇袭使敌人深感震惊，他们对内采取许多措施，对外加紧盘查行人，清查户口，还组织五千人的兵力，连夜四处“讨伐”，并逮捕了关敬陶。斗争形势异常紧张，金环被捕，软硬不吃，在对质时，保护了关敬陶，在多田独审时，乘机簪刺多田喉咙、壮烈牺牲。高大成到北京医院看望受伤的多田时，多田把“肃正思想”的重任交给他。他正想借机报复夺了他的宝座的吴赞东，“剿共委员会”主任范大昌告诉他，吴赞东可能与共产党有联系。高大成命蓝毛秘密追查，很快发现高参议叔侄与此事有关，决定逮捕他们。但高参议闻讯而逃，高自萍被捕投敌，供出了与杨晓冬会面的地点和时间，使杨晓冬也被捕。高大成与范大昌把晓冬接到“宴乐园”给他“压惊”，妄图制造晓冬投降的舆论。但没想到杨晓冬竟在宴会上无情嘲弄和揭露敌人的罪恶，蹋翻桌子，大闹宴乐园。敌人软的一招失败了，就把晓冬带到早巳捕到的晓冬妈妈的牢房，妄想以母子之情动摇晓冬的意志。杨妈妈识破敌人的诡计，勇敢地跳楼自杀。杨晓冬悲愤之余，决心以母亲为榜样，同敌人斗争到底。这时，梁队长同打进敌人内部的韩燕来通过“关系”转告晓冬，做好劫牢营救的准备。晓冬机智灵活，逐渐使高大成和范大昌对他放松了警惕，因而能在一个夜晚，同潜入监狱的韩燕来一同逃走，隐藏到银环和她的好友小叶安排的教会医院里，在太平间里躲过于高大成亲自指挥的全城大搜捕。杨晓冬十分感激银环，也十分佩服她的勇敢和卓有成效的工作，终于把母亲留下的红心戒指戴到了银环的手指上，确定了两人的恋爱关系。银环百感交集。高大成同范大昌合谋，把高自萍押赴西关菜市口枪毙了，谎称越狱“共党”被就地正法，以此来欺骗日本人，保住面子，武工队梁队长和队员“膘子”没有完成从牢中救走晓冬的任务，又听说高大成要枪决被捕的越狱“共党”，以为要枪决晓冬，因而匆忙来到法场想劫夺刑场。他们一看，不是枪决晓冬，就把手枪又插回腰间。不料，他们的动作被混迹人群的范大昌发觉，并被特务逮捕。晓冬对此十分着急，听说一星期后敌人要把他们押往马驹桥，而银环也从关敬陶那里得到了同样的消息。于是晓冬想请求上级派部队配合。伏击敌人，抢救梁队长和“膘子”。上级同意晓冬的想法，晓冬也做好了充分准备，可是敌人的押送行动忽然提前，而梁队长也从狱中传出信息，说他们已联络好狱中同志，决定中途暴动，希望外面同志给予配合。杨晓冬当机立断，带领很少的同志，化装袭击敌人的车队，救出梁队长等同志，并敦促关敬陶率领一团人马起义，又计杀了蓝毛、多田，俘获范大昌，还把高大成打下马来，战斗胜利结束了。当天夜里，晓冬和银环这对革命伴侣前往北京去开展新的地下工作，韩小燕加入共产党，并和哥哥继续回省城从事地下工作，去迎接新的革命斗争。