这部六十余万字的长篇小说是黎汝清的力作，它以震惊中外的皖南事变为小说描写的主体，以新四军的著名将领项英和叶挺为小说的主人公，展开了对这一历史事件的宏观描述，表达了作者对这一历史的分析和认识。小说分为三卷：事变前、事变中、事变后。第一卷主要描写新四军领导阶层对部队转移路线的选择过程。作为新四军政委兼副军长的项英，是我党资深名高的将领，在红军长征时，他曾留在中央苏区领导过3年的游击战争，积累了丰富的游击战争的经验，成为名震中外的英雄人物，美国著名记者斯诺和史沫特莱都曾拜会过他。斯大林也给予他很高的评价。抗日战争爆发后，他又组织了南方八省的游击健儿，创建了新四军，被任命为副军长、在军长叶挺的领导之下。实际上他是政委，是新四军的最高领导。但是，由于他多年独当一面的工作和成绩，也使他滋生了傲慢自信的情绪和家长式的独断专行的作风，因此他和叶挺军长的关系始终不够和谐，也影响了他对1940年前后的国际和国内政治及军事形势的看法。当时英、法等国对希特勒的侵略行径采取姑息态度，日本帝国主义者对国民党改变策略，采取诱降的诡计，致使蒋介石强化了所谓“攘外必先安内”的作法，在1939年冬到1940年春天，发动了第一次反共高潮。
不久，又以新四军侵占友军阵地，进攻友军为借口，命令驻扎在皖南的新四军撤到长江北岸。党中央从抗日的大局出发，为了维护国共两党统一抗战的局面，对蒋介石的这一要求作了让步，命项英率军北移。但是中央的这一主张与项英一向的想法完全不同，他一直希望日军进攻浙江和江西，届时国民党军队必然撤退，新四军即可乘机南进，恢复当年的中央苏区，发展实力，壮大革命队伍。他的这一想法使他对中央的指示采取了拖延的举动，因而中央于1940年12月26日来电，批评项英行动“迟疑、犹豫无办法无决心”，“毫无定见，毫无方向”，又电告他将机密文件“统统销毁，片纸不留”，这使项英陷入极大的痛苦和矛盾之中。他反复思考着北移、南进的利弊得失，总是对自己南进的固有的想法留恋难舍，“他用想象去虚构、去补充、去美化这个目标”，同时，他对中央让他在北进后去延安接受新任务，新四军的工作交由叶挺、陈毅负责的命令很不满，所以他仍然决定南进。12月27日午夜，他先后找来新四军副参谋长兼教导总队总队长周子昆、新四军司令部参谋处处长赵令波，向他们渗透自己的观点和主张。周子昆态度暧昧，赵令波随声附和项英，使项英很高兴，立即命令他“着手制订向南开进的实施计划”，并在明天以前搞出个“略图”。12月28日，项英作为军分会的书记，召集军分会会议，讨论新四军转移路线。会上，叶挺提出东进方案，被项英否决。作战科长林志超摆出大量事实，慷慨陈辞，直言抗辩，说明南进方案不可行，前往茂林是自杀，只有东进才是安全出路，符合了叶挺的主张。赵令波主张南进，符合项英的主张。政治部主任袁国平和周子昆在两者之间游移。观点难以统一，项英终于以书记的身分确定了南进的方案，并阐述了南进的好处。1941年1月1日，项英给中央毛泽东、朱德、王稼祥打了措辞含糊的六点内容的电报，致使中央在3日就批准了项英的南进方案。然而在即将行动之前，赵令波却中了敌人的美人计，把新四军的行动方案，向国民党派驻新四军军部的联络副官闻瑷全部泄露无遗。蒋介石得到情报，立即命令三战区司令长官顾祝同、三十二集团军总司令上官云相，调集军队，在茂林一带摆开包围的阵势，准备伏击新四军。这时，叶挺分析敌情，觉得敌军南去，东西空虚，新四军应当向东迸发，然而项英固执己见，不肯接受叶挺的建议。而且坚持于1月4日召开与群众告别的大会，贻误了宝贵的时间。又在行军中遇上暴雨，虽然项英亲自指挥，但部队仍然在5日才到达茂林。第二卷主要描写项英和叶挺指挥上的失误及其严重后果。新四军的三个纵队五日下午全部到达茂林，但是由于休整，特别是开了各种与群众的联欢会，演出节目，再次拖延了时间，贻误了战机，致使敌人完全做好了包围新四军的态势：敌五十二师、一〇八师在新四军左翼，七十九师在右翼，新七师和一四四师在侧后，四十师在正前面，形成前堵，后进、两翼夹击新四军的局面。在6日下午的紧急军事会议上，叶挺做出左路纵队出球岭，中路纵队出丕岭、博道岭，右路纵队出高岭，三路会攻星潭，打开缺口以便突围的决定。但是项英开始以为友军发生误会，才来进攻，因而不愿轻装突进，希望小打或不打，直到得到蒋介石向顾祝同所下“一网打尽，生擒叶、项”的手令后，才真正意识到问题的严重性，知道自己陷入了敌人真正的包围之中，而且目前的战斗已经失利，他这才决心轻装打仗。
但他反对叶挺攻打星潭的主张，一则攻星潭伤亡大，再则星潭东边是平原，不易打游击。他主张向西南方向的高岭进军，避实就虚，另选突围点，而且这一带是山区，易于打游击。正在这时，毛泽东、朱德来电，命项英、叶挺率军早离茂林，东进突围。项英扣下这份对他的主张不利的电报，公然抗拒中央，而坚持自己的决策。叶挺虽然愤怒已极，林志超坚决反对，也无可奈何。在执行项英的后撤命令时，左路一纵队傅秋涛、赵令波部失掉联系，二三纵队没有攻下高岭，伤亡很大，敌人得势，收缩包围圈，新四军被逼进狭小的石井坑一带，无法突围。项英陷入极大的痛苦和矛盾之中，他感到惆怅、空虚、孤独和绝望，他想自杀，但又不甘心，却采取了临阵脱逃的办法，带领周子昆、袁国平等十七人悄然逃走。中央得知此情，迅速命令叶挺和饶漱石主持新四军的军事和政治工作，指挥大军脱离险境，挽救覆灭的厄运。中央对中原局刘少奇要求撤项英之职的请求，没有批准。恰在这时，项英逃跑未成，又回到军部。这时叶挺已奉命指挥全军，他决定从茂林突围，打回云岭根据地。但是敌情没有摸准，叶挺没有选准突围的方向，部队遭到李宗仁、白崇禧的宠儿和王牌部队新七师的顽强阻击，受到极大伤亡。于是，叶挺只得命令部队“退到石山阵地、坚工固守”。部队以惨重的伤亡为代价，坚持到元月12日，林志超以为保存实力是至关重要的事情，因此提醒叶挺应当采取分散突围的办法打出包围圈。叶挺没有这种游击式的战斗经验，没有采纳林志超的主张。但是中央恰在这时来电，命令叶挺最好采取分散突围的办法，叶挺误解了中央的命令，没有执行。项英也让周子昆去向叶挺转达他的主张：分散突围。叶挺已决意与阵地共存亡，没有采取分散突围的办法。但到13日，新四军固守的东流山主峰也将保不住，叶挺只得同意按中央指示精神分散突围。但是良机失掉，分散突围为时已晚，除一纵队因失去联系突围成功外，二，三纵队几乎全军覆没，但是英勇的战士们都表现出崇高的英雄品格。到最后时刻，林志超劝叶挺突围，叶挺却绝不采纳“这种游击方式”的有损身份的突围，说他只能站着死，决心以身殉职。直到饶漱石提出为保全剩余官兵的生命，请他去与顾祝同谈判，并说这是中央的指示精神，他才依命而行。第三卷主要描写新四军将领们的最后结局。叶挺被一〇八师俘虏，又被带到顾祝同的客厅，顾祝同和上官云相本想以老同学的身分诱降叶挺，但是叶挺却岿然不动，唇枪舌剑，义正辞严地揭露蒋介石的背逆行径，斥责他的种种罪恶，决不肯接受蒋介石的所谓器重和高官厚禄，宁死不投降，顾祝同和上官云相只好逮捕了他。在突围中，赵令波投降敌人，供出我皖南地方党组织的秘密。袁国平负伤很重，他知道没有治愈的可能，又怕拖累同志，便自杀身亡。项英和周子昆、林志超突围后来到赤坑山相遇，项、林丢弃前嫌，热心相互关照，项英沉痛地承认自己全错了，他要负这次军事失败的责任。林志超劝项英去江北找陈毅，但项英不肯，却要留在江南打游击。正在这时，中央已重新组建了新四军，由陈毅代理军长，刘少奇为政委。3月14日夜，项英和周子昆在蜜蜂洞睡觉，竟被平时十分忠诚的项英的副官刘厚忠枪杀了。刘厚忠搜走了项英、周子昆的大量法币和财物、枪支，去投降敌人，准备领赏，但途中被劫，钱财一空，后来他也被当作精神病人弄死。突围出去的林志超等投奔江北，投入了新的斗争。