西汉末年的时候，河北有个叫张平的，是个孤寡老头。他只身一人来到山东郓州，开荒种地，已有两年。从家乡经常来看望他的，只有一个远房侄儿张胜，别无他人。张胜每年来二三次，渐渐地与周围邻居也都混熟了。
有一天，邻居们觉得很长时间没见张平，便结伴来找张平聊天。来到屋前喊了几声也没人应声。上去一推门，门虚掩着。大伙儿走进去一看，顿时惊呆了。张平尸体横躺在床上，被人割掉了头，血淋淋一片。大家一看张平被杀，顿时大乱，不知该如何是好。倒是有位年纪大的提议说：“人已经死了几天，凶手早就跑了，告官也没有用，反而惹上一身麻烦，不如把他埋了也算积了点德。”于是大家凑了点钱，把张平葬了。
过了几天，张胜来看叔叔张平。见房门紧锁，便找到乡邻打听他叔叔去那了。邻居们怕他难过，就骗他说：“你叔叔得急病死了，我们已经把他安葬了。”张胜一听，嚎啕大哭，泪如雨下。在大家的劝慰下，张胜又买了些纸钱，亲自到坟墓上祭奠了一番。
第二天，张胜告别乡亲们就回去了。过了半个月，他又来了，带了点钱，办了一桌酒席，邀请当日为张平操办丧事的邻居们。邻居们见张胜知恩图报倒也高兴，却不愿让他破费，因为大家伙都是穷苦人家，何必花这个钱。可是张胜执意邀请，大家只好赴宴。张胜首先感谢大家安葬叔叔的大恩大德，表示将没齿难忘。接着鼻子一酸，眼泪花花地说：“我叔父孤身一人在外多年，如今死在郓州，孤魂野鬼的也没家人扫奠，我想把叔父的尸骨移回家乡安葬，好能有人烧点纸钱，洒点薄酒，还请各位多多帮忙。”
从郓州回张胜的家乡要走近千里山路，大伙儿本想劝说不要移葬，但看张胜满脸的坚定，只得帮忙把棺材挖了出来。张胜又问众人：“不知我叔父临死时穿的是什么衣服？我得亲眼看看，若是不行的话，我就给叔父做一套新衣服。免得回去以后，长辈们骂我不孝。”
大家一看张胜要开棺，心想坏了，如果张胜看到他叔父是被人杀死的，那可就麻烦了。大家纷纷劝说张胜，但张胜执意要开棺检视不可。大家没有办法，只得打开棺材顶盖。
张胜一看叔父的头不在棺里，顿时“哇”地一声哭倒在地。乡邻们觉得瞒不住了，便据实相告。张胜却不相信，非要告官不可。邻居们心想，事情已过去许多天了，凶手是绝对查不到的，在场的众人怕是有口也说不清。邻居们想息事宁人，都愿意凑点钱给张胜，求他别告官府。谁知张胜坐地起价开口就要50两银子，众人哪里凑得出来，不得已，只好让张胜告到县里。
县令叫邻居们来问了半天也问不出结果，一怒之下，大刑伺候。众人受刑不过，被迫招供合谋杀死了张平，县令要他们交出张平的首级，众人却又交不出来。没有首级便没法结案，此案只好拖了下来。
没过多久，原县官离任，新调来一位姓杜的县令。杜县令翻阅往日案卷，觉得此案疑点很多，便决定重新提审。他问众邻居：“你们怎么知道死者是张平呢？”大伙回答说：“我们当时都见死者身上穿的衣服是张平的，就以为是张平。”杜县令又问：“除衣服以外，你们是否还发现了其他特征？”大伙回答说：“没有。”
问到这，县令把脸一沉，“啪”地一拍惊堂木，怒喝道：“现在已经查出眉目，凶手就在堂下，今天若是再不交代，必死无疑！”接着，杜知县朝张胜喝斥道：“大胆刁民，竟敢欺骗本官，欺诈乡里，你一向家贫如洗，哪里有钱请乡邻吃酒？而且还要移葬你叔父！你事先已经知道棺材里盛的是无头尸，你才坚持要开棺，以便敲诈乡邻们钱财。若不从实招来，大刑伺候！”
衙役们答应了一声就要动手，张胜吓得磕头如捣蒜，连声说：“小的交代，小的交代！”
原来，那一天张胜来看望他叔叔张平，傍晚来到郓州家后刚吃完饭躺下，外面就下起了瓢泼大雨。一个外地男人路过这里，进来避雨。张胜看见来人囊中颇有钱财，顿时心生歹念，就和张平一起杀了他，并把他的头割下来埋在院里，扒下他的衣服，换上张平的衣服，然后和张平连夜逃走。
过了几天，张胜装着来看望叔父，实际上是来探看动静。当他得知乡邻们已将尸体当作张平安葬后，便回去与张平商量，以移葬为名，坚持要开棺看人，以便再次讹诈钱财。不想，弄巧成拙，败露了阴谋。