我们经常说到海市蜃楼，海市蜃楼到底是什么呢？它实质上是一个空间中另一个空间的真实体现。海市蜃楼通常发生在海上，这是因为海上的空气湿度大，湿空气的厚度也比较大，因此就有大面积的水蒸气处于运动当中，这些运动的水蒸气便形成了一个巨大的透镜系统。这个透镜系统如同一面显微镜，它把另一个空间的景象反映到海面上来，这样人们就看到了海市蜃楼。海市蜃楼不仅发生在海上，它还会发生在沙漠等地方，在那里形成奇异的陆上海市蜃楼。
海市蜃楼还有一个名称，那就是蜃景。根据分类方法的不同，蜃景可以分为许多种类。根据蜃景出现的位置相对于原物的方位，可以将蜃景分为上蜃、下蜃和侧蜃；根据蜃景与原物的对称关系，可以将蜃景分为正蜃、侧蜃、顺蜃和反蜃；根据蜃景颜色的不同，可以将蜃景分为彩色蜃景和非彩色蜃景。每一种蜃景都有自己的特点，它们都是大自然的奇观。
说到蜃景，我们可以了解一下它的两个特点。蜃景的第一个特点是它通常在同一地点出现，比如美国的阿拉斯加上空就是经常出现蜃景的地方。蜃景的第二个特点是它通常在同一时间出现，比如我国蓬莱每年的5—6月份就会出现蜃景，俄罗斯齐姆连斯克附近则经常在春天出现蜃景，美国阿拉斯加在6月20日以后的20天内常常会出现蜃景。由于蜃景有这两个规律，因此在适当的时间和地点，想看蜃景的朋友就可以观看到绚丽的海市蜃楼。
蜃景并非现在才出现，它早在很多年前就已经引起了世人的关注。西方的神话中可以看到蜃景，在那里它是魔鬼的化身，死亡和不幸都因它而起。蜃景在我国古代则是仙境，秦始皇和汉武帝都曾派人去海上寻找这个仙境。现在，科学技术已经非常发达，我们对蜃景已经有了一个正确的认识。蜃景不是魔鬼，它也不是仙境，它只是地球上的物体通过反射产生光，光再经过大气的折射形成的一个虚像。
地理位置和气象特点等因素对蜃景的形成都有影响，气温的反常分布也是蜃景形成的重要条件，下面我们通过下蜃的形成来对此进行说明。在炎热的夏季里，沙漠里面烈日曝晒，沙土在太阳的曝晒下变得灼热无比。因为沙土很难散热，所以那里的温度便很快地上升。当沙土附近的下层空气温度上升到一定高度时，上层空气的温度仍然保持着极低的温度，气温的反常分布就得以形成，于是接近沙土的下层空气密度小，远离沙土的上层空气密度却很大，这样就形成了下层小上层大的空气折射率。远处较高物体会反射出光来，光从上层的密空气进入下层的疏空气时就产生了折射，于是人们从一定角度看过去便能看到下蜃了。