氧气是空气的组成成分之一，无色、无臭、无味。氧气比空气重，在标准状况（0℃和大气压强101325帕）下密度为1.429克/升，能溶于水，但溶解度很小。
氧气能与很多元素直接化合，生成氧化物。
氧气是人和动植物维持生命所必需的气体。氧气的用途非常广泛，它可用于医疗和高空飞行，纯氧可用于炼钢和切割、焊接金属，液氧用作火箭发动机的氧化剂。
生产上应用的氧气由液态空气分馏得来。实验室借含氧盐类（氯酸钾、高锰酸钾等）受热分解来制取氧气。
氧气的发现经历过一段曲折的过程。18世纪初，德国化学家施塔尔（Stahl G E，1660—1734年）等人提出“燃素理论”，认为一切可以燃烧的物质由灰和“燃素”组成，物质燃烧后剩下来的是灰，而燃素本身变成了光和热，溢散到空间去了。这样一来，燃烧后物质的质量应当减轻，但人们发现，在潮湿的空气中放置的铁块的质量不是减轻，而是增加了，锡、汞等燃烧后，也都比原来重。为什么燃素跑掉后，物质反而会增加呢？随着欧洲工业革命的发展，金属的冶炼和煅烧在生产实践中给化学提出了许多新问题，冲击着燃素理论。
舍勒是氧气的最早发现者，他在1773年就用两种方法制得了比较纯净的氧气。第一种方法是将硝酸钾、硝酸镁、碳酸银、碳酸汞、氧化汞加热，就会放出氧气。第二种方法是将黑锰矿（二氧化锰）与浓硫酸共热，产生氧气。接着，他对氧气的性质作了研究，他发现，当一种物体在这种气体中燃烧后，这种气体便消失了，所以他把这种气体叫做“火焰空气”。舍勒的研究成果发表在《论空气和火的化学》中，但这本书被出版商延误，直到1777年才出版。而英国化学家普里斯特利于1774年发现氧气后，很快就发表了论文，时间比舍勒还要早。现在，化学史上都认为舍勒和普里斯特利各自独立地发现了氧气。由于舍勒是燃素学说的信奉者，所以他认为燃烧是空气中的“火焰空气”与燃烧物体中的燃素相结合的过程，火是“火焰空气”与燃素形成的化合物，因此，舍勒与普里斯特利一样，虽然发现了氧气，但是都未能对燃烧现象作出正确的解释。
舍勒的生命是短暂的，但他所取得的成果却相当多，他一生发现的新物质有30多种，这在当时是绝无仅有的。在舍勒一生的发现中，最为突出的贡献是发现氧气和氯气。
瑞典科学家卡尔·威廉·舍勒出生于斯特拉尔松城，地处当时瑞典王国波美尼亚境内。他的父亲是瑞典商人，在城内有一家商店。父亲认为他有开药店的才能，14岁就送他到药房当学徒。
舍勒早年曾在哥德堡、马尔默、乌普萨拉、斯德哥尔摩等地的药房短期工作过，大部分时间是在小城镇彻平的药房工作，大量实验研究也是在彻平进行的。舍勒经常处于穷困之中，大量的实验工作是用简陋的仪器在寒冷的实验室中进行的。他还经常在夜里工作，这大大损害了他的健康，得了哮喘病，使他在1786年5月21日过早地病故了，终年仅44岁。
舍勒去世后，瑞典人十分怀念他，在他150和200周年诞辰时，给他举行了隆重的纪念会。在科平城和斯德哥尔摩都为他建立了纪年塑像，在他墓地前方有方形墓碑。碑上的浮雕是一个健美男子，高举着一把燃烧的火炬。