人从何而来？生命的起源是怎样的？这些问题一直困惑着人类。
无论是东方还是西方，是在美丽的神话还是在宗教，都是认为神创造了包括人在内的万物生灵。而且从神造物那天起他们就是那个样子，从来没有改变过。
19世纪前期，英国在农牧业育种法方面取得了巨大进步。仅葡萄的品种就有700～1000个，牛的品种也有400个。这一切让人们怀疑物种不变论，也为生物进化提供了有力的旁证。
1831年12月7日，英国生物学家达尔文，年仅22岁。他随“贝格尔”号英国战舰出发，进行了历时5年多的环球航行。
生物学家达尔文
在航行中，达尔文采集了大量动植物标本和化石，也观察到了许多自然界物种变化的现象。他在途中曾发现一些有趣的事情。例如，一种古代动物化石与现在南美洲犰狳很相似，但体积却相差很大。这些事实只能用进化的观点来解释。
在返回英国后的20多年里，达尔文继续收集和整理资料。经过潜心研究，他于1859年发表了不朽的科学名著《物种起源》。书中首次以大量事实和系统的理论论证了生物进化的规律。这一理论认为：生物的最初形态是非生物，生物是由非生物发展而来的。现代生存的各种生物拥有着共同的祖先。在进化的过程中通过变异、遗传和自然选择，生物由低级到高级，从简单到复杂，种类由少到多。达尔文指出：自然选择是生物进化的过程中主导力量。那些发生细微不定变异的生物个体，如果适合当时外界环境条件就可以生存下来，并通过累代的选择作用，逐渐使这种变异发展成为新的物种；如果不适合，就不能生存下来或不能遗传给后代。
1871年，达尔文又发表了《人类的由来及其性选择》。书中描述了人类整个进化的过程。他的结论是：“人类和其他物种一样，都是某种古老、低级、早已灭绝了的生物的子孙。”
达尔文关于进化过程的图示
进化论动摇了宗教的统治地位，因而受到了当时反动教会势力和宗教神学家的猛烈抨击，他们宣布达尔文是“罪犯”，辱骂进化论是“畜牧的哲学”。
伟大革命导师马克思给予了进化论很高的评价。他把它与能量守恒和转换定律、细胞学说并列为19世纪的三大自然科学发现。英国博物学家赫胥黎、德国生物学家海克尔、英国教育家斯宾塞等科学家、思想家的也支持达尔文的学说，他们为进化论的传播发挥了重要作用。特别是赫胥黎不仅热情捍卫和宣传进化论，甚至在将人类纳入生物界进化谱方面比达尔文更激进。他被后来人誉为“达尔文斗犬”。赫胥黎最先提出了人猿同祖论，确定了人类在动物界的位置。1893年，他发表的著作《进化论与伦理学》。3年后被我国近代启蒙思想家严复以《天演论》为名译成中文出版。书中“物竞天择，适者生存”的观点，对当时我国反封建的思想解放运动产生了重要影响。