木结构在长期使用后，一般均有变形开裂现象产生。木材的变形开裂主要是由于木材有着干缩开裂的缺点以及具有木节、斜理纹等疵病。这些缺陷的存在，使木材在使用过程中改变了力学性能，对结构的安全产生危害，甚至使结构发生破坏。
木材在干燥过程中，因为水分蒸发而产生变形收缩。由于其所含水分沿截面内外分布和蒸发速度不匀，因而收缩时沿年轮切线方向产生拉应力，使木材产生翘曲甚至开裂，即干缩开裂。木材干裂是有规律的，一般裂缝均为径向，由表及里地向髓心发展。
干缩裂缝的大小、轻重程度及其位置与木材的树种、制作时的含水率和选材措施等因素有关。一般密度较大的木材，因其收缩变形较大而易于干裂；制作时含水率低，干缩就轻。在锯料中由于木材年轮被切断，其裂缝较圆木少。有髓心的木材，裂缝较严重；没髓心的木材，裂缝较轻微。制作时，可采用“破心下料”的方法，将木材从髓心处锯开，获得径向材，减小了木材干缩时的内应力，大大降低了裂缝出现的可能性。
判定干缩裂缝对结构是否有危害，不在于裂缝的宽窄、长短、深浅，主要是考虑裂缝所处的位置。
对于受拉构件，如果裂缝不处在构件联接部位的受剪面上或受剪面附近，对结构承载力的影响较小，一般没有直接危害。反之，如果裂缝处于构件的受剪面或其附近，则危害较大，可造成构件联接处的破坏，必须引起足够的重视。在受压构件上，如果干缩裂缝长而深，就会使构件分成两半，从而降低了构件的刚度，使构件较早失去稳定。在受弯构件的受弯侧面，如木材具有纵向裂缝，使得受剪面积减小。对于构件端部和截面高度中央的双面裂缝，其剪应力最大，因此该处最危险。另外，侧面裂缝还能使该处剪切变形增加，使得构件的上半部、下半部因剪切变形而产生位移。
从以上分析可知，在构件剪力面上的干缩裂缝是最危险的，因为剪力面的削弱会使构件或联接处遭受破坏。