高血压对中风的作用主要在于加速脑动脉硬化过程。无论是出血性还是缺血性中风，高血压都是引起中风最主要和最常见的危险因素。人们已习惯把高血压和中风联系在一起，因为几乎80％以上的中风均与高血压有关。大量资料和临床观察认为，血压的高低与中风的发生成正比。
据统计，93％的脑出血中风患者有高血压史，86％的脑血栓形成患者亦有高血压史。高血压与血压正常者发生中风的比例为7∶1。没有症状的高血压发生中风的机会比血压正常者高4倍。有人发现收缩压超过25．3千帕时发生脑出血的危险机会增加5倍，其死亡率增加1倍。长期随访结果表明，中风是高血压患者死亡的首要原因。由此可见，高血压是中风疾病的祸根。
如果说高血压是引起中风的主要危险因素，那么其主要病理基础就是动脉硬化。中风患者约70％有动脉硬化症。脑动脉硬化主要发生在脑部的大动脉和中动脉，受累的动脉内膜深层脂肪变性和胆固醇沉积，使管腔狭窄，造成脑供血不足，管腔阻塞即发生脑血栓。
临床发现，一旦发生脑动脉硬化，由于硬化的脑动脉内皮细胞损害，容易形成血栓，且有的血栓进展速度很快。在脑血栓形成患者中，血压增高者要比血压正常者高4倍。