19世纪，是人类历史上一个非常重要的发展时期。工业革命的兴起，带动了基础理论的研究；反过来，基础理论的研究成果，又进一步推动了工业的发展。特别是19世纪中期，随着电力的广泛应用，人们对于生产过程中出现的放电现象，产生了浓厚的兴趣，其中对阴极射线的研究，到19世纪的后期，已经形成了热潮。
这一研究领域中，具有代表性的人物当属德国杰出的科学家伦琴了。威廉·康瑞德·伦琴于1845年3月27日出生在莱茵河靠近荷兰边界的伦内普，从小伦琴就喜欢到野外活动和参加一些手工劳动。1862年，年满16岁的伦琴进入乌德勒支技术学校学习；两年以后，他考取了苏黎世科技学校，成为一名机械工程专业的学生。
在校学习期间，他的一位老师--物理学教授孔脱，希望他能够放弃技术职业方面的学习，专门从事纯科学方面的研究工作。孔脱教授的指引，对于伦琴一生跋涉科学旅途起了决定性的作用。常言道：有千里马，还需要有伯乐；做千里马难，做伯乐更难。
1868年伦琴取得了机械工程文凭之后，第二年他又取得了哲学博士学位。完成学位以后，他作为孔脱教授的助手，开始从事教学和科学研究。在孔脱老师的支持与帮助下，加上自己的刻苦努力，伦琴的事业取得了极大的成功，他先后被霍恩海姆农学院、施特拉斯堡大学、乌德勒之大学、维尔兹堡大学等院校聘为教授。1894年，伦琴担任了维尔兹堡大学的校长。1895年，伦琴在前人工作的基础上，继续深入研究阴极射线的有关问题。在一个严冬的夜晚，伦琴正在维尔兹堡大学的实验室里全神贯注地做实验，实验中，他发现了一种意想不到的现象，这使他感到格外的兴奋。
实验的过程是这样的：当伦琴把高压线圈产生的几万伏特的电压，接到真空玻璃管内的电极上时，在两个电极之间产生了一种看不见的，但性质又非常特别的射线。这种射线，能够使涂在玻璃管壁上的荧光物质--氰化铂钡发出黄绿色的光。若把涂有这种物质的屏幕离开玻璃管一段距离，并且中间用一块硬纸板把玻璃管挡住，依然可以看到屏幕上发出的荧光，这是以前实验中从未遇到过的现象。
根据有关阴极射线的实验，人们已经知道，阴极射线是一种粒子流，它绝不会跑到玻璃管外面来，更没有本事穿过这样厚的硬纸板。伦琴对这一实验结果感到很奇怪，他觉得真是难以理解。
为了进一步研究这种新射线的性质，搞清楚这个不速之客的真实“身份”，伦琴在玻璃管与屏幕之间放了一本比较厚的书，结果照样可以看到荧光。随后，他又把一块薄木板放在了书的后面，仍可清楚地观察到荧光，只是荧光的亮度有所减弱。
通过这一连串的实验，我们不难看出，这种新射线具有相当强的穿透能力。因此，伦琴断定，这种射线绝不是从阴极发射出来的，它是以前人们从未遇到过的一种新的射线。
伦琴继续进行实验时，更有趣的事情发生了，当他把自己的左手放到玻璃管与屏幕中间时，惊奇的一幕展示在他的面前：他的手指骨清晰地出现在屏幕上，好像是五根黑糊糊的干树枝拼凑起来的一样。毫不夸张地说，这是他一生中最惊奇的发现。实际上，伦琴是世界上第一位透过人的皮肤和肌肉组织，能够直接看见骨头的人。
后来人们为了纪念伦琴为科学事业做出的重大贡献，便以他的名字命名这种新射线，即“伦琴射线”，伦琴也因为发现伦琴射线而荣获了1901年度诺贝尔物理学奖。他是自诺贝尔奖颁发以来第一位获此殊誉的人。伦琴把获得的奖金赠送给了维尔兹堡大学，用以促进学校科学研究事业的发展。
伦琴的一生，致力于物理教学和科学研究工作，发表的论文达365篇。在物理学的不少领域，特别是力学、电学、热力学等方面，取得的成就尤为突出，为物理学的发展做出了杰出的贡献。
引起社会广泛的关注和极大的兴趣。尤其是医学界，更为重视，很快给医学领域带来了一场深刻的革命，这也是给世人带来的福音。
伦琴做出的贡献，是向人类、向新世纪奉献的最可贵的礼物。