2001年4月，美国军事侦察飞机EP—3E“白羊座”，公然在南海侵入中国领空，被中国战斗飞机逼飞出境。由于我机逼迫太靠近，美机作出违规飞行动作，导致两机相撞；中国战机因轻小而坠海，美机也受损而强行迫降中国海南陵水机场。
许多人会问：美机EP—3E飞临中国近海干什么？原来，美国人得知中国从俄罗斯购得了2艘专门打航母的“现代级”导弹驱逐舰，坐卧不宁，急于了解和掌握该舰的情况，多次派EP—3E侦察飞机抵近侦察。
EP—3E是如何执行侦察任务的呢？这要从“电子侦察”
说起。
有些军用电子设备如雷达、通信、导航和电子战等设备，是要向空中辐射电磁信号的，统称为“辐射设备”。电子侦察是设在卫星、飞机、舰船或陆地上的无线电接收机，接收上述各类辐射设备辐射的电磁信号，再将这些信号分类、选集，即确定被接收的众多信号中，哪些是雷达信号、通信信号、导航信号或是电子战辐射信号，每一类信号中选出1组或多组信号，判定它们是从哪个地理位置点上发射出来的，每个发射点上具体是一台什么性质、什么型号的军用电子设备等等。EP—3E就是一架装有无线电侦察接收机及相关设备、执行电子侦察任务的飞机。
EP—3E“白羊座”战略电子侦察飞机，平时、战时都坚持实施对海侦察，用于获取战略情报，即为未来可能发生的战争积累军事情报。它能自动检测分析出被截获电磁信号是哪种电子设备辐射的，包括潜艇的雷达信号。EP—3E的巡逻速度为每小时370～643千米，实用升限为8625～9105米，最大航程8200千米，续航时间17小时，乘员12人。EP—3E具有一定的电子自卫能力，它装有红外告警系统，红外干扰吊舱吊挂在机腹下，还有杂波干扰吊舱（这些设备在本书的相关内容中专门叙述）。当然，它也配装有军用飞机通常要配装的航空电子设备：敌我识别、雷达、导航、通信、数据处理等系统。
美军除了有EP—3E外，还有：E—2C“鹰眼”、P—3C“猎户座”、RF—4B“鬼怪”、EA—3B／C“空中战士”、空军RC—135战略电子侦察飞机和ES—3A“北欧海盗”等空中预警、电子侦察飞机。
由于电子侦察飞机必须冒着风险接近敌领空侦察，而且无法侦知敌纵深腹地的情报，于是电子侦察卫星被发展起来。
今天，天空中每天都有许多美、俄等国的电子侦察卫星从我们头顶飞过，收集中国等他们感兴趣国家的军用电磁辐射信号。
通过分析，获取被侦察方的雷达、通信、导航等军事电子装备或部队、指挥控制中心、舰船等重要军事目标在什么位置部署。由于地球的外层空间是无限的，无法按国界划分范围，因而是公有、公用的空间。换一句话说，卫星从你头上飞过时，就像军舰在公海上航行一样是合法的，你无权击落它。正因为如此，美、俄等国都大力发展卫星电子侦察技术。