由前苏联研制和发展起来的卫星混编系列“宇宙”号，是世界上数量最多、功能最全的卫星系列。这种卫星的任务是实现广泛的宇宙空间军事活动和研究计划，以及在空间进行生物和科学技术试验。空间研究计划，包括对近地空间各种不同的区域所发生的物理化学过程的研究；太阳对地球影响规律的研究；对星际空间物理特性、磁场特性、地球辐射带的物理特性、无线电波传输的研究，以及对地球辐射的各种频谱特性、地球和近地空间特性的研究等。生物实验计划，研究宇宙空间的各种因素对生物机体的影响和生物对航天条件的适应性等问题。科学技术实验计划，包括研究为解决航天有关技术问题而研制各种科学仪器和航天器的结构部件实际应用的可能性问题。“宇宙”号卫星包括照相侦察、电子侦察、军用通信、海洋监测、预警、导航、生物试验、天文、空间物理探测和地球资源探测卫星。
“宇宙”号卫星的轨道有圆形和椭圆形两种，在145千米到6万千米（或更高）高度范围内，倾角01°～98°，运行周期873分～24小时2分。其上装备有各种科学仪器和保证卫星工作的设备。卫星的结构、大小、重量也各不相同。为了控制星上设备和能源的工作，为了储存和传输科学和遥测数据，在“宇宙”号系列卫星上广泛地采用了标准化的星上系统。许多卫星都装有太阳定向系统、地球定向系统和速度矢量定向系统等设备。星上各系统的能源有太阳能电池和各种化学能电池。为了将某些卫星上的科学数据、仪器和实验物体送回地球，采用了回收装置（回收舱）。
1962年3月16日首次发射成功，叫“宇宙”4号，其实质是侦察卫星的一部分。在其后15年就发射了近千颗“宇宙”号卫星，其中很多是用于军事活动。1962年在古巴，苏美引起一场导弹危机，前苏联为了弄清美国人是否真的敢打一场核战争，于10月下旬连续发射了“宇宙”10号和“宇宙”11号卫星，对美国进行侦察和对美国空军、海军进行监视。1973年，在中东战争爆发当天就发射了“宇宙”598号卫星，之后隔几天就发射一颗“宇宙”号卫星，它们是599号，600号，601号，602号。在1982年的英阿马岛战争中，美国用“大鸟”进行侦察，而前苏联则主要用“宇宙”1347号卫星进行侦察（后来又发射几颗“宇宙”号卫星，其中，“宇宙”1352号是用于马岛战争的）。4月2日“宇宙”1347号发射的当天，就两次飞越英国特混舰队驻扎的朴茨茅斯基地，3天后又飞越英国核潜艇基地法斯兰进行侦察。
前苏联“宇宙”号卫星系列很多是与军事活动有关：世界上最早的核探测卫星，是1962年发射的“宇宙”5号；1967年发射了第一颗试验型海洋卫星“宇宙”198号；1972年前苏联首次发射导弹预警卫星“宇宙”520号；1974年发射实用的雷达型海洋监视卫星“宇宙”651号、654号卫星和前苏联第一颗被动式电子型海洋监视试验卫星“宇宙”699号；1988年发射第五代电子侦察卫星“宇宙”1961号（前苏联第一颗大面积覆盖连续普查型卫星）；1989年发射的“宇宙”1900号（照相侦察兼地球资源探测卫星）；1989年前苏联首次发射第六代照相侦察卫星“宇宙”2031号，其胶卷回收型的地面分辨率可达02米，数字图像传输型的地面分辨率约2至3米，星上装有高性能的光学系统，卫星具有多次机动变轨能力，轨道高度可以降至150千米。
当然“宇宙”号卫星系列运行期间获取了大量的数据，扩大了关于宇宙空间物理特性的知识，并且解决了航天器、轨道站、宇宙飞船、行星际站制造中的一系列实际问题。