中国有水师，那是很早以前的事了。公元前5世纪的春秋晚期，南方的吴国曾派出舟师，跨海北上去攻打齐国，双方进行了大规模的海战。这大概是世界上最早的海战记录之一。中国有海军，则是近代以来的事情。随着中国大门被西方列强的“坚船利炮”砸开，兴起了以实现“自强御侮”为首要目标的洋务运动，购舰造船，编练海军，这才开始出现了严格意义上的近代海军。
近代是泱泱古国的多事之秋，也是中国海军的多难之时。从“阿思本舰队”的空折腾到颟顸王大目的瞎指挥，从中法甲申之役福建水师的全军覆没到中日甲午战争北洋舰队的灰飞烟灭，中国近代海军走过了一条多么艰难、多么曲折、多么屈辱的道路！然而，也正是通过这条充满艰辛与痛苦的途程，人们可以领会先进中国人“师夷长技以制夷”的时代呼声，可以感受海军忠勇将士誓与敌人共存亡的英雄气概，可以验证封建统治者成事不足、败事有余的昏庸腐败，可以探寻中国国防近代化行程的历史轨迹……中国近代海军所经历的兴衰荣辱，从一个独特的方位，展现出了近代中国一幅幅风雨如磐、壮怀激烈的历史画面。
翻开历史的篇章，拂去岁月的灰尘，可以发现中国近代海军史上，存留着一个又一个疑团：中国最早向外购舰是哪艘？中国最早制成的轮船是哪条？中国何时开始创建近代海军？中国最早成军的海军舰队是哪支？张佩纶是否马江战败的罪魁？方伯谦“军前正法”是否冤案？刘步蟾的本来面目如何？北洋舰队素质究竟怎样？颐和园石舫换战舰的传说确有其事吗？歼灭长江敌舰的机密怎样泄漏的？海军参加护法出于什么居心？“中山”舰事件到底怎么回事？为何有人“弹劾海军”？海军何以“坐啸楼船”？抗战期间中国海军知何去？海防第二舰队起义之真相？……凡此种种，不一而足。显而易见，这些问题的解决，对于中国近代海军史、近代军事史，乃至整个近代史的研究，都具有重大的意义。为此，我们编著了这部《中国海军之谜》，尝试把中国近代海军史上的种种迷团和疑点比较系统地罗列与展示出来，以与各位有志于此的同志们一道切磋求解。
本书中所包含的近百个条目，有些是扑朔迷离的百年之谜，有些是众说纷纭的历史悬案；有些是关于某一事件的不同说法，有些则涉及历史人物的相反评价；有些是对耳熟能详的观点提出质疑，有些是对尚未接触的问题试作解释；有些充满着神秘色彩，有些则笼罩着层层迷雾；有些是大胆的推测，有些是小心的考证……所有这些资料，都散见于浩如烟海的历史典籍和汗牛充栋的近人论著中，把它们搜寻出来，汇集拢来，钩沉探幽，玄思冥索，编著出版，前人似乎还没有做过这样的事情。
西方哲人说过：提出问题意味着解决了一半。从科学研究的方法论来讲，可能如此；但是“行百里者半九十”的东方箴言，或许更能体现学问的真谛。我们愿意和各位同志共同努力，争取解开这些历史之谜，把近代海军史的研究推向深入。由于我们涉猎不广，水平有限，在资料的搜集和内容的编排上都存在着不可避免的缺憾，难免挂一漏万，我们衷心地期待着诸位师友的批评教正。谢谢！
作者
1988年6月