电动汽车是指不使用内燃机、不燃烧汽油，而用直流电动机作驱动装置的汽车。
电动汽车并不是现代的产儿，要论年龄的话，它已经100多岁了。因为早在1873年，第一辆电动汽车就已在英国问世了，美国也在1890年展示了自己的第一辆电动汽车。
但是，电动汽车在那时仅仅是昙花一现。
这是因为：1早期的电动汽车蓄电池重量很大，装在汽车上增大了汽车自身的重量；2蓄电池虽大，但储电量却很少，汽车跑不了多远，电就用完了，再充一次电的话又需要很长的时间。所以在当时电动汽车并没有被人们所重视。
随着现代社会人们的环境保护意识增强，燃油汽车的弊病日益被人们所认识。它所排放的二氧化碳、氧化氮、致癌的烃类化合物和铅等物质，严重危害着人体健康，成为大气中的一个流动污染源。加上嘈杂的噪声，严重地影响了人们的工作生活环境。
与此相反，电动汽车没有空气污染，行驶时噪声小，操纵方便，使用寿命长，经济效益高。特别是经过长期努力，蓄电池性能大有提高，其他使用性能也有许多改进。于是，电动汽车又在世界各国“复兴”起来。
英国是当今世界电动汽车最普及的国家，现有电动汽车25万辆，其中95％以上是用于送牛奶的低性能车。因为根据英国人的生活习惯，每天要将新鲜的牛奶在早晨人们还没有起床的时候送到每户人家，因此要求送牛奶的车，要无噪音、无污染，还能频繁启动。由于送牛奶一般都在市内，路程不远，车速不高，电动汽车当然是最合适的了。
现代电动汽车最高时速可超过200公里，一次充电可行驶400公里以上，从起步加速到时速100公里也只需约5秒钟的时间，这些基本上能满足在高速公路上行驶的要求。
德国制造了一种采用钠硫蓄电池的电动汽车，充电后能连续行驶180千米，最高时速可达125千米；法国生产的雪铁龙AX型电动车，发动机最大功率20千瓦，最高时速91千米，一次充电可行驶80千米，每行驶10千米只需花费1法郎，既体现了环保性，又突出了低能耗、经济性和舒适性。被誉为“新型环保车”。
日本电动车研究会开发的IZA电动小客车采用24个电池，一次充电可使电动车行驶500公里。这种电动车最大速度每小时可达180公里。日本政府已经计划在2000年生产出20万辆电动汽车。欧洲经济共同体也计划在21世纪到来之前要生产出几百万辆电动汽车。
1996年3月25日，我国自行研制的一种新型豪华电动大客车在北京露面。这种车车身长12米，宽25米，高35米，车重16吨，有51个座位，速度每小时可达90公里，给车充一次电可行驶120公里。
电动汽车快速便捷，是人口稠密的市区运送食品、邮件、货物和旅客的有利的交通运输工具。它之所以能够取代烧油的汽车，是因为它具有如下突出的优点：
1无污染因为在行驶中无废气排出，所以不产生污染。
2能耗低在城市进行交通运输的电动汽车，白天行驶，夜间休息，这样可有效地利用电网的夜间剩余电力进行充电，临时停车也不消耗能量。
3操作简单维修方便因为电动汽车采用的是无级变速和先进的电子技术，使得驾驶操纵比普通汽车简单，自动化程度高。
现在全世界共有电动汽车4万辆。实践表明，这种汽车短距离行驶已不成问题，但若要最终替代内燃机汽车，关键在于研制出价格便宜的高能量密度电池，以解决汽车的动力问题。
近几年，发达工业国家的汽车行业致力于电动汽车电池研制已进入攻关阶段。目前世界上研制电动汽车电池的各国，主要集中在5种电池的研制工作上，即铅酸电池、钢镍电池、氢镍电池、钠酸电池和锂电池等。
铅酸电池是目前电动汽车使用最广泛的电池，约占90％。
但是，如果根据1991年1月美国先进电池联合体发布的电动汽车用蓄电池的中长期目标，即中期目标是使电动汽车用电池的性能有明显的提高，并在新世纪来临之际实现商业化；长期目标则为研究开发的电池在性能和价格上最终能使电动汽车处于可以与燃油汽车竞争的地位，那么铅酸电池将难以达到中期及长期目标。但铅酸电池技术较为成熟，比功率较大，寿命也较长（约800～1000次），且成本低廉。
其缺点是比能低，快速充电技术还未成熟，尚有一定潜力可挖。
在未来10年中仍是电动汽车的主力电池。即使将来先进电池试制成功了，在一些性能较低、价格要求便宜的电动车辆中还会应用。
目前世界各国政府都在电动车的开发研究应用，希望产生新一代高效低耗的电动汽车。我国也是一个石油资源短缺的国家，随着汽车拥有量的增加，环境污染问题也将日趋严重。电动汽车的开发应用已经引起我国政府的重视。预测在21世纪20年代，电动汽车将会风靡全球，也将成为我国未来汽车工业的重要发展方向。科学家们预计，在不久的将来，性能优越、实用性强的新一代电动汽车将会成为城市交通的主要工具，现有的80％的烧油汽车将被新型电动汽车所替代。