刘裕是南朝宋的创立者。他青年时应募参加北府兵，后成为东晋北府兵的将领。义熙元年（公元405年），刘裕组织北府精锐兵，一举击败桓玄，掌握了东晋的军政大权。刘裕当权后，在经济、政治、军事上，采取了一系列措施，以巩固他在东晋政权中的地位。在此基础上，刘裕建议出兵北进，消灭南燕。
南燕与东晋接壤。战前，南燕曾利用自己骑兵的优势，两次突入东晋腹地掳掠，南燕得知晋军出兵的情报后，决定采取诱敌深入的作战方针。义熙五年四月，刘裕率兵10余万自建康（今南京）出发，所经之处皆筑城堡，分兵留守，以防南燕骑乓袭击和切断后路。当晋军抵达南燕的境内的琅琊时，发现南燕守军不战而走，刘裕识破燕军此举意在诱我深入，以便靠临朐（今山东临朐）、广固等坚城，在平坦地区同晋军决战。刘裕决心将计就计，北越大岘山，南捣南燕腹地，以车制骑，消灭南燕。
6月12日，晋军到达东莞（今山东），越过大岘山。
刘裕在与南燕军队交战前，仔细分析了敌我双方兵力上的特点，认为燕军向来以骑兵称雄，在平原地区作战，骑兵的冲击力大，机动性好。而晋军的特点是步兵与兵车较多。如何将晋军的劣势化为优势呢？刘裕苦苦思索，制定了一个步、骑、车兵相互配合的作战方针。刘裕将40辆兵车分为左、右两翼，中间再令骑兵跟车前进，作为机动兵力。这种以兵车作战的阵势，既能防御敌军的进攻，又可主动出击敌人。无论防御还是进攻，晋军以步、骑、兵车相配合的阵势都是十分有效的。
6月18日，晋军主力到达临朐城南数里之地，燕主慕容超派出骑兵前后夹击，可是，在刘裕巧设的阵势面前，燕军的骑兵难以发挥作用。双方激战半日，不分胜负。燕军精兵悉出临朐，临朐守城兵力单薄。刘裕乘其隙，派一支精兵偷袭临朐，一攻即陷。刘裕乘势猛打，大败燕军，晋军取得了决定性的胜利。
临朐交战中，晋军步、骑、兵车相配合发挥了很大作用，使晋军化劣势为优势。晋军攻占临朐以后，乘胜前进，直逼广固（山东益都西北）。义熙6年（公元410年）2月，晋军在围城8个月后，开始四面攻城，燕军不敌，开门投降。燕主慕容超率数十骑出逃，为晋军所擒，后被杀，南燕就此灭亡。
刘裕（公元363—422年），字德舆，小名寄奴，原籍彭城（今江苏徐州）。刘裕于东晋北府军起步，平定桓玄之乱后而官至侍中、车骑将军，逐渐掌握东晋王朝的军权。公元410年刘裕统率大军将南燕平定后，升任为太尉、中书监，执掌朝权。此后，刘裕便培植亲信，铲除政敌。然后，他第二次北伐，克复关中，于公元418年受封为相国、宋公。公元420年，刘裕逼迫晋恭帝禅让，登上皇位，国号宋，是为宋武帝，改元永初，定都建康（今江苏南京），改《秦始历》为《永初历》，废晋恭帝为零陵王。刘裕执政时较开明，减轻赋税，赦免奴客士兵。当了两年皇帝后，刘裕于公元422年病死，终年59岁，后谥武帝。