西汉后期，外戚王莽篡权，推行新政，造成社会混乱，民不聊生，各地纷纷起义。刘秀等一批西汉贵族也参加起义，同各路农民军一起反对王莽政权。
公元22年初，起义军把矛头指向王莽政权的重镇宛城。
宛城是南北交通的要道，战略地位十分重要。这时，起义军拥立刘姓宗族刘玄为皇帝，起义军称为汉军。刘玄命令王凤、刘秀领兵攻下宛城附近的昆阳、定陵、堰城，再率主力部队攻打宛城。
由于昆阳是通向宛城的必经之路，王莽决心夺回被汉军占领的昆阳。他在洛阳集结重兵43万人，号称百万，向昆阳进军，队伍前面还有一群猛兽呼啸吼叫，声势极为浩大。
这时守卫昆阳的汉军仅八九千人，明显地处于劣势。
守将王凤自知兵力对比悬殊，便派得力将领出城求援。王莽大军在司空王邑、司徒王寻率领下把昆阳城团团围住，决心把守城汉军全歼在城内。与此同时，被汉军包围的宛城终因外无援兵、内无粮食，被汉军攻破。
三天后，出城求援的汉将李轶、刘秀率援军赶到。宛城已被攻克，但消息尚未传到，双方对此均不知晓。为了鼓舞汉军士气，刘秀制造出宛城已被攻克的消息，派人报送昆阳城内，并故意让王寻、王邑知道。然后，刘秀率援军进攻，王寻、王邑派数千人迎战。但刘秀散布的宛城已克的消息，使王莽军队的士气低落，刚一和汉军交锋就败下阵来，死伤近千。本来，王莽的几十万大军就已围攻昆阳20余天，久围不下，加上这次失利，将士的情绪更加沮丧。刘秀认为时机已到，率3000士兵组成敢死队，绕到城西，居高临下攻击王寻、王邑的中军大营。王寻、王邑见刘秀兵力不多，只率万余人列阵迎战，又命其他各营严守阵地，不得擅自行动。
刘秀指挥汉军拼死冲击，王寻、王邑阵营大乱，其他各部又碍于命令不敢援救。激战中王寻战死，莽军伤亡惨重。这时，昆阳城内守军在王凤带领下出城参战，汉军两面夹攻。
昆阳城外的王莽军队以为攻克宛城的汉军大军已经赶到，顿时大乱，互相践踏，四散逃命，死者不计其数。恰在这时风雨大作，昆阳城北的川河水猛涨，逃跑的莽军士兵淹死数万。王邑等少数轻骑渡河逃走。这样，在刘秀的指挥下，汉军以极少的兵力，击溃了王莽的数十万大军。
昆阳大捷，从根本上摧毁了王莽的主力，王莽的统治迅速瓦解，不久便被东汉王朝取而代之。
刘秀（公元前6—公元57年），字文叔，即汉光武帝，东汉王朝的建立者。西汉皇族。地皇三年（公元22年），农民起义军烽起，刘秀从其长兄在舂陵（枣阳）起兵，击杀王莽南阳守将，又击败王莽大将严尤、陈茂，进军围宛，声势大振。后又取得了历史上的“昆阳之战”的胜利，使王莽的主力丧失殆尽，为汉室中兴打下基础。公元25年，刘秀称帝，史称东汉光武帝，改元建武，定都洛阳。建武三年（公元27年），农民起义军全部被刘秀消灭了。建武十一年（公元36年），先后削平豪强割据武装，恢复了中国的统一。
为了巩固政权，光武帝在位期间多次下令释放奴婢和禁止残害奴婢。限制豪强霸占土地，减轻赋税，免除部分县的徭役，兴修水利。对各级官吏实行考察黜陟，罢免贪官，改任良吏，精减官员，裁并四百余县。在中央则加强尚书职权，在地方废除掌握军权的都尉，以加强中央集权的政治体制。因此，使战乱之后的社会生产得到一定程度的恢复，史称“光武中兴”。