上古时代，有两个强大的部落。黄帝部落，部落首领姓公孙，号有熊氏，出生在山东曲阜的寿丘，后迁居姬水之滨的轩辕山坡上，所以改姓姬，取名轩辕，后人称为黄帝；炎部部落，兴起于姜水（渭水支流），故姜姓，部落首领姓姜，号神农氏，后人称为炎帝。
“炎黄”是炎帝和黄帝的并称。中华民族五千年的文明史就是从黄帝和炎帝开始的。
黄帝部落和炎帝部落都属于夏民族。“夏”是族名，作为族名，“夏”含有“大”的意思。夏民族是居住在西方的民族。“华”的概念源于东方的夷人，夷人是中原一带最早的居民，故夷民族亦称“华族”。“华夏”就是华夷民族和夏民族的合称，他们基本代表了中国人的全部。
传说黄帝生下来就相貌堂堂，前额隆起，像太阳悬空。说他两个多月就能说话，几岁时就才智过人，能言善辩。到二十岁已能友爱处世，宽厚待人。
黄帝是夏族集团的首领，其部族主要活动于黄河中游一带。蚩尤是九黎族首领，原活动于长江中游及淮水流域。
当时氏族制度开始解体。为了增加奴隶，扩大财富和领地，氏族部落之间经常发生冲突。在这种情况下，黄帝便积极学习行军布阵，做好作战准备。同时，他又率兵对那些破坏部落联盟规章的部落进行征伐，使各部落首领都归附服从他。然而，蚩尤为首领的部落联盟最勇猛也最残暴，经常到别的部落去抢掠屠杀，没有哪个能够战胜他。
于是，远近许多弱小的部落都纷纷归附轩辕。从此，黄帝族的势力范围扩大了，力量也强大了。
黄帝当时正力求向华北大平原发展，而为争夺游牧畋猎之地，蚩尤也联合81个小部族兼并附近部族，进逼黄河中游。
蚩尤暴虐无道，兼并诸侯，当时的天下共主——发明农耕和医药的炎帝已经衰落，酋长们互相攻击，战乱不已，生灵涂炭，炎帝求助于黄帝。鉴于“蚩尤作敌”、黎族入侵，黄帝毅然“征师诸侯”，联合夏族各部族，奋起打击。黄帝与蚩尤战于涿鹿，史称“涿鹿之战。”此战是我国历史上最早的一次部族战争。
涿鹿之战中黄帝采取了退遁诱敌、示短扬长的战略，避其锋芒，以逸待劳，一举获胜。当蚩尤由空桑（今河南开封陈留镇）
北进时，黄帝主动引退。待蚩尤疲于奔命、进至涿鹿之际，开始反击。当时暴风大作、尘沙蔽天，蚩尤疑为神意，彷徨畏惧，手足无措。传说当时黄帝使用指南车指示方向，因得天时地利，乘乱追击，大败九黎部族，擒杀蚩尤，以黄帝胜战而告终。诸侯尊轩辕为天子，成为天下的共主。因有土德之瑞，故称为黄帝。
轩辕是个很有谋略和勇武的人。为长远计，他积极改革内政，教化万民，让人民安居乐业。他派遣使者，经常去安抚四方前来归顺的部落。他推行种菽、麦、稻，大力发展农业生产。他严格军事训练，努力提高部队的战斗力。
炎帝虽然被蚩尤打败，但实力尚存。他不满黄帝成为天下共主，企图夺回失去的地位，终于起兵反抗。
黄帝与炎帝的军队在阪泉（河北涿鹿县东）相遇。双方在阪泉平野之地展开了殊死决战。经过三次交战，炎帝战败了。于是，炎帝认输，与黄帝结成联盟。
黄帝统一了中原。炎、黄两族开始融合成一体，成为中国古代文化的摇篮。因而，人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙。炎黄子孙就成了中华民族的代名词。
黄帝被认为是中华民族的始祖。根据记载，号轩辕氏、有熊氏，姬姓，一说姓公孙，姬姓部落首领，传说中远古时代华夏民族的共主，五帝的第一个。黄帝也被道教尊为道家之祖，在道教中有特殊的地位。